И я решилась на хитрость.

Когда вихрь совершил очередной крутой вираж, пальцы, сжимающие бархатный мешочек, «нечаянно» разжались и… Мне достаточно жестко напомнили, что врать нехорошо. Арлит поймал «оброненный» подарок и сунул в карман.

— Не вздумай, Ари. Дракон узнает.

— Но как?!

Щеки защипало. Не то из-за мороза, не то со стыда.

— Ладин его разберет! — с тенью досады фыркнул северянин. — Такое чувство, что этот дракон вездесущий.

Шираж меня сейчас интересовал мало, когда то еще будет! Годы пройдут, за столь долгий срок многое изменится. Так что я со спокойной совестью прижалась щекой к плечу будущего мужа и прикрыла глаза. Последние мгновения наедине с Арлитом хотелось растянуть надолго. Ведь в замке меня очередные заботы ждут. Нира, рядом с которой как-то вдруг стало неуютно, дядюшка, от которого не знаешь, чего ждать… И от Этельвина пора избавляться. Со дня на день может человек от Князя явиться, а договор до сих пор не исполнен!

В итоге я так глубоко уплыла в свои мысли, что даже не почувствовала, как ноги коснулись мраморного пола.

— Ада, осторожно! — взволнованно окликнул Арлит.

Я вздрогнула и отпрянула от елки прежде, чем успела оцарапаться.

В холле пахло хвоей. Вокруг наследника все еще кружились редкие снежинки, что придавало ему несколько волшебный вид. Губы сами собой сложились в мечтательную улыбку.

Как же хорошо дома!

— С возвращением, льеры, — выплыл из-за поворота Аш и учтиво поклонился.

На миг я напряглась в ожидании, что вот сейчас он заговорит о какой-нибудь неприятности, приключившейся за время нашего отсутствия, но нет, ничего подобного. Дворецкий вежливо поинтересовался, как прошло путешествие, выслушал короткий ответ, а дальше речь пошла о непонятном. Об очередном восстании, которое совсем недавно подавил Великий Князь, пойманном шпионе и прочем, больше, наверное, касающемся Этельвина, чем его брата.

Разговор мужчин прерывать не хотелось, и я неслышно скользнула в боковой коридор. Быть может, у дам для меня тоже какие-нибудь новости имеются?

Стоило сунуться в покои, как на меня тут же накинулся рыжий вихрь.

— Аришкааа! Вернулась наконец! А я соскучилась…

— Меня меньше двух дней не было.

— Ну и что? — фыркнула Нира, внимательно рассматривая явление со всех сторон. Можно подумать, во мне что-то могло измениться! — А я все равно соскучилась. Вовремя вы сбежали, ничего не скажешь! Тут у нас такое было…

Одного взгляда на хаос, царивший в комнате, достаточно, чтобы понять: не врет. Как по мне, так уже тот факт, что одна наглая огненная воспользовалась отсутствием хозяйки и спала в моей кровати, вполне мог сойти за «такое». Куда только Вида смотрит?! Впрочем, и так понятно, куда.

Нет, точно отошлю! Обеих!

— Я что-то пропустила? — спрашиваю с обреченностью и попутно начинаю переодеваться.

Огневица не растерялась и скоренько пристроила руки к делу, принялась помогать мне с застежками. Ну и рассказывала заодно.

— Помнишь, еще Рито говорил, что наш южный сосед с Князем не мирится? Так вот, говорят, Великого убить пытались. Опять. А вчера княжеское войско из портала вылезло. Кстати, он точь-в-точь такой был, в который тебя затащить пытались…

И Рито еще сказал, что даже ему не под силу сотворить такой там, где перехода изначально не было. Помню. Очень хорошо помню.

— Не отвлекайся. С войском что?

— А кто их знает! Ночевали они тут. Их главный, Страж… Силы, кажется, Эвина затребовал, а где я его возьму? Пришлось соврать, что льер отбыл провожать невесту до Переходов. Девицу ночью отослали, а Виду женой Хранителя представили, чтоб всякие там лишних вопросов не задавали и носы свои в дела Дома не совали. Я ж не знаю, что Эв с Тарриной сделал…

Я тоже не знаю. И знать не хочу.

А неплохо она тут развернулась!

— Уехали, надеюсь?

— Перенеслись. Портал прямо в холле появился. Красивый такой, и плетение сложнейшее, ниточки одна к одной… впрочем, кому я говорю? А! Приглашения на Бал Зимнего Солнцестояния оставили!

И бесцеремонно ткнула пальцем в каминную полку. Я устремила взгляд в том направлении и заинтересованно приподняла брови, обнаружив в указанном месте три карточки, переливающиеся, словно северное сияние.

— Три?

По угловатому лицу расплылась довольная улыбка.

— Куда ж ты теперь без своего телохранителя! Сила был против, но я его дожала.

Ступор. Полный! Я уже начинаю ее бояться…

— Хочешь узнать, как? — тем временем беззаботно болтала Нира. — Пригрозила, что из замка ни он, ни его войско не выйдут. Они в нашей магии не особо понимают, так что поверили. Не сразу, правда, но поверили же! Ариш, ты же научишь меня танцевать? И вообще вести себя со всеми этими льерами. Научишь?

С трудом воспринимая слова, я кивнула. Теперь придется. Эта бестия и так уже достаточно меня опозорила. А оставить ее дома теперь не выйдет, официальное приглашение от одного из приближенных Великого Князя — это вам не вежливый кивок. Да и, честно говоря, пугают меня эти порталы…

Под свои невеселые мысли застегнула домашнее платье, наскоро заплела волосы в косу и пошла в холл. В кармане пальто Арла остался подарок для Леоны, который все-таки придется передать.

Честно скажу, хотелось спихнуть эту «приятную» обязанность на кого-нибудь другого. Пришлось срочно напомнить себе, что я без нескольких дней (будем на это надеяться) хозяйка Дома, и вполне вероятно, что подобные обязательства будут у меня появляться регулярно. Надо привыкать.

Маленькая невеста не обрадовалась совершенно. Правда, исключительно из теплых чувств ко мне, мешочек взяла. И вытрясла из него кулон-каплю, не то хрусталина, не то ограненная льдинка на витой серебряной цепочке.

Мысленный взор тут же вернул меня в дикий сад с обилием переливающихся статуй.

— Там очень красиво, — шепотом поделилась впечатлениями.

Уверена, стоит ей увидеть Хрустальные горы, и Леона всей душой полюбит это место! А может быть даже и жениха. Я же смогла принять Арлита…

— Знаю, — девочка равнодушно скомкала мешочек и вежливо улыбнулась. Даже не примерила!

— Да?

— Мы с папой летали к драконам на снежном вихре, как вы с наследником. Только это было уже давно.

Мучить бесхитростного ребенка вопросами не хотелось, и так сердце жалость рвала. Поэтому я поспешила передать юную наследницу на попечение ее служанок, а сама направилась в свои покои. До ужина еще осталось время, как раз хватит на то, чтобы к Розе сходить. Необъяснимо, но я успела по ней соскучиться.

Но скромным планам на отдых не суждено было сбыться.