Ответ на его вопрос не заставил себя ждать — это был громкий взрыв на краю обрыва, потом еще один. Тех нескольких секунд, когда взгляды солдат и их командиров устремились в ту сторону, с лихвой хватило уже подготовившимся к побегу пленникам.

— Сейчас!

По команде все беглецы ринулись через густые заросли. Громкие окрики за спиной не оставляли сомнений, что их исчезновение сразу же заметили.

— Как далеко от берега они расставили оцепление? — на бегу осведомился Брикс.

— Метрах в ста. Но не сомневайся — отсюда и до самого обрыва уже никого нет, — самоуверенно констатировал Дэрек.

— Хорошая работа! Только теперь следуйте за мной! — бросил мужчина.

— У вас есть план отступления? — Лора с легкостью поспевала за своими спутниками.

— А то!

Солдаты следовали за ними по пятам.

— У вас должен быть чертовски хороший план! — крикнул Дэрек.

— Вы даже не представляете насколько!

И тут откуда-то сверху раздался мощный гул. Лора в растерянности остановилась и подняла глаза к небу, где сильные порывы ветра неистово трепали зеленые кроны деревьев. В следующее мгновение в паре десятков метров впереди раздался взрыв.

— А вот и место для посадки обозначилось! Скорее! — поторопил спутников Брикс. Пробравшись сквозь заросли, они оказались на краю дымящейся воронки. — Бежим в центр!

— Но так мы окажемся на виду у наших преследователей! — Девушка с сомнением последовала в указанном направлении. — Если сейчас в воздухе находится корабль, то и оружие у солдат исправно!

— Пилот планера нас прикроет! — уверенно заявил мужчина, взглядом указывая на воздушный транспорт обтекаемой формы, зависший над их головами.

— Приказываю вам сдаться! — перекрикивая гул двигателей быстро снижающегося корабля, приказал один из командиров, но ответом на его слова стал шквальный огонь, открытый с борта планера. От мощных лазерных залпов деревья разлетались в щепки, а солдаты падали, как подкошенные. Не прекращая огня, транспорт совершил посадку, и его заостренная носовая часть раздвинулась в стороны, открыв доступ в грузовой отсек. Вбегая внутрь следом за участниками сопротивления, Лора успела разглядеть приплюснутый прозрачный купол, возвышающийся над металлической обшивкой.

— Взлетаем! — крикнул Брикс, и планер незамедлительно поднялся с земли. — Идите за мной! У нас мало времени! — добавил мужчина.

Оставив остальных участников сопротивления позади, они по винтовой лестнице поднялись на верхнюю палубу, а оттуда попали в кабину пилотов, расположенную под тем самым куполом, который заметила девушка. К их удивлению, кораблем управляла…

— Тата! — с нескрываемым удивлением выпалила Лора. Она обернулась к Дэреку, чья рука мгновенно скользнула к оружию, изъятому у одного из солдат и сейчас закрепленному у него на поясе.

— Рада снова видеть вас, — смущенно улыбнулась помощница мистера Рутфера, но заметив, как напряглись ее спутники, добавила: — Позвольте, я включу автопилот и тогда все вам объясню.

— Одну вещь стоит прояснить прямо сейчас, — нахмурился Дэрек.

Теперь напряжение отразилось и на лице Брикса:

— Эй, полегче! Мы второй раз за день вас спасаем!..

— Не надо, Брикс! — остановила его Тата. — Я прилетела сюда не как представитель компании, вас ведь это беспокоит? — быстро проговорила девушка, завершая настройки. — Скажу больше, я нарушила все мыслимые и немыслимые правила, чтобы найти вас! — Она встала с кресла и приблизилась к спасенным ею людям. — У нас мало времени, и я прошу вас выслушать меня.

Корабль шел указанным курсом. Опасаясь преследования, Тата не стала покидать кабину пилотов, с минимальным комфортом разместив Дэрека и Лору на откидных сиденьях рядом с собой.

— Значит, вы заодно с сопротивлением, — резюмировал Дэрек, присаживаясь на предложенное ему место. — Как же мистер Рутфер — божественный и всесильный — позволил оппозиционерам подобраться так близко к своей персоне?

От Таты не ускользнул его насмешливый тон:

— Вижу, вам многое стало известно, и слова подобраны не случайно.

Молодой человек презрительно хмыкнул.

— Если вы и в самом деле те, за кого себя выдаете, — продолжила помощница мистера Рутфера, — то прекрасно понимаете, что природа власти на этой планете вовсе не божественная. Хотя уже много лет именно в это верят земляне, населяющие Эсайлем.

— А жители Нью-Сити? — уточнила Лора.

— Намного образованнее и умнее, поэтому все до одного полагают, что с помощью аптронов борются за выживание человеческого вида. Они не знают о том, что в городе под стеной, еще живут люди…

— Не знают, или не хотят знать? — уточнил Дэрек.

Тата нахмурилась:

— Возможно, вы правы… Я ведь тоже какое-то время полагала, что за пределами Нью-Сити скрываются только агрессивно настроенные участники сопротивления, которые выступают против сотрудничества с инопланетянами… Но когда мне стала известна правда, когда я узнала о том, сколько людей трудятся на полях и в шахтах, и о том, почему и какими способами контролируется рождаемость в Нью-Сити…

— Об этом нам известно не так много, — заметила Лора.

— Но именно это сейчас важнее всего! — в голосе девушки прозвучало отчаяние. — Генетически жители Нью-Сити намного совершеннее своих предков, и это не случайность! Выявляя лучшие генетические комбинации, аптроны хотят создать расу людей, лишенных недостатков. Высокий уровень развития генной инженерии позволяет ученым модифицировать генотипы человеческих зародышей, дополнять и улучшать их. Искусственное оплодотворение в настоящее время — единственный законный способ обзавестись потомством.

— Значит, жители Старого города — это только рабочая сила и источник нового генетического материала? — подытожил Дэрек и перевел взгляд на Лору, которая в онемении слушала рассказ.

— Именно так, ведь природа самый гениальный генетик, — кивнула девушка и, не дожидаясь новых вопросов, продолжила рассказ: — Я передала участникам сопротивления ряд устройств, которые позволили им выявлять интересующие компанию генотипы и помогать родителям, не желающим отдавать своих детей, укрыться от солдат.

— Приятно слышать, что от действий ваших друзей есть хоть какая-то польза… — зло усмехнулся Дэрек.

— Мы боремся, в то время как большинство продолжают трусливо преклоняться перед лжебогами! — громко заявил Брикс.

— Борьба ради борьбы? — уточнил молодой человек.

— Кто дал тебе право судить?! — в голосе Брикса послышалась угроза.

Лора тяжело вздохнула:

— Перестаньте, пожалуйста, — тихо проговорила она.

— Сейчас не время спорить… — согласилась с ней Тата. — Жителям Старого города угрожает огромная опасность!