– Придумать?! – Вилли выпучил глаза. – Ты притащила нас сюда, не имея плана? Я-то думал, ты всё рассчитала! Элейна, мы зря теряем время. Шиано Коху ни за что не согласится помочь!

– Думаешь, не согласится? – дипломат ничуть не смутилась. – В таком случае нам придется… Пожалуй, это даже проще… Да, так и сделаем!

– Что сделаем?! – возмутился Добрый Жук. – Будь добра объяснить, что ты придумала! Мы не станем вслепую реализовывать твои безумные идеи.

– Да не нервничайте вы так, – успокоила друзей дипломат. – У меня все под контролем.

– Под контролем, как же, – фыркнул пилот. – По-моему, это сплошная импровизация!

– Как ты, Вилли, справедливо заметил, нам вряд ли удастся убедить Шиано сделать то, что нам нужно, – пояснила Элейна. – Отсюда следует, что он должен выполнить это несознательно.

– Это еще что значит? – нахмурился пуриканец.

– Перевожу для самых сообразительных: нам всего лишь надо взять Шиано Коху под телепатический контроль! – радостно сообщила дипломат.

Вилли и Добрый Жук глядели на нее так, будто видели впервые.

– Всего лишь? – переспросил пилот. – Элли, ты в своем уме? Как, по-твоему, мы это сделаем? Если бы Этха могла управлять своим повелителем, она давно прекратила бы это безумие.

– Я не про Этху говорю, – дипломат беспечно махнула рукой. – Да нам и не нужен полный контроль. Надо лишь создать у него впечатление, будто все его мечты уже сбылись и войска пеплоидов прибыли в нашу галактику. Убедить в хорошем легче, чем в плохом. Он сам рад будет в это поверить! Шиано Коху ведь обещал Этхе, что извлечет Источник, когда войско пеплоидов пройдет через червоточину. Мы убедим его, что армия уже здесь, подсунем корпус, и дело в шляпе!

– Погоди-погоди, – остановил Элейну пилот. – Этха сказала, что корпуса у него, скорее всего, нет. Что он ничего не делает для своих подданных, а ей просто наврал, дал ложную надежду, чтобы она не подвела. Даже если мы каким-то чудом сумеем убедить его, что войско здесь, он не станет спасать Этху.

Дипломат некоторое время хмурилась, о чем-то усиленно размышляя.

– Значит, надо ему подсказать, что он хочет именно этого! – глубокомысленно изрекла она в конце концов. – Я возьму это на себя, есть несколько соображений. Итак, когда Источник окажется в корпусе души могущества, Шиано Коху должен его уничтожить. Это посложнее, чем первая часть, но думаю, мы с капюшончиками найдем способ.

– Капюшончики?! – изумился Вилли. – Каким образом? Они же боятся его как огня!

– К тому же… Они слегка загипнотизировали Этху, но это не то же самое, что справиться с величайшим телепатом Шиано Коху, – добавил пуриканец.

– Каждый из них в отдельности не сравнится по силе с Шиано Коху и Этхой, – приступила к объяснениям Элейна. – Их дар – лишь отзвук могущества пеплоидов. Но благодаря развитому коллективному духу они умеют ментально соединяться и оказывать достаточно мощное воздействие – как то внушение, что они применили к Этхе. Но это мелочи по сравнению с тем, на что они способны.

– Ты неплохо изучила капюшончиков, – признал Вилли. – Тем не менее твой план ненадежен. Он держится на одних догадках и предположениях.

– У тебя есть идеи получше? – поинтересовалась Элейна.

– У меня была идея получше, – вмешался Добрый Жук, – но меня никто не захотел слушать. А теперь, когда до катастрофы остались считаные минуты, мы бросаемся в лихую авантюру.

Вилли только вздохнул.

В сопровождении посерьезневших от осознания важности своей миссии капюшончиков друзья направились в рубку. Каждый точно знал что делать, и предстоящая опасность заставляла спешить.

До рубки небольшому, но решительному отряду добраться не удалось. Судьбоносная встреча состоялась на одном из пересечений коридоров.

Из полутьмы выступило несколько фигур: Шиано Коху, Этха и, наконец, Йело Ган. Чем бы ни занимались они с Шиано Коху во время их отлучки с «Прилиплы», после этого Йело Ган утратил желание бравировать и теперь подавленно молчал.

Члены экипажа «Толстой ласточки» замерли посреди круглой площадки, от которой в разные стороны расходились шесть коридоров. Площадка была освещена мягким белым светом, и друзья оказались перед противником как на ладони.

– Вот и беглецы, – объявил Шиано Коху. – А с ними наши маленькие помощники. Надеюсь, вы вели их под конвоем в рубку? – обратился он к капюшончикам. – Иначе, моя дорогая Этха, мне придется не поверить твоему утверждению, что пленники сбежали. Придется допустить неприятную мысль, что твои крошечные друзья с ними заодно.

– Без паники, действуем по плану, – скомандовала Элейна. – Аргалту кап, – шепнула она капюшончикам, и те сгруппировались, будто собираясь защитить друзей от опасности.

Этха выглядела рассерженной и испуганной одновременно.

– Нет, они никогда бы… – начала она.

– Да брось, к чему отрицать очевидное, – холодно сказал Шиано Коху. – Я же вижу, что наши рабы переметнулись на сторону врага. Смех, да и только. Прикончи этих жалких предателей, Этха.

Капюшончики не двинулись с места, только плотнее сомкнули ряды. Вилли сжал кулаки, Элейна еле слышно ойкнула и прикрыла рот ладонью. Добрый Жук нервно дернул усиками.

– Я… Я НЕ МОГУ, – хрипло вымолвила Этха после секундного колебания.

– Ах, вот как? Может, эти глупцы из Межзвездного Космофлота купили и тебя? – прогремел Шиано Коху. Он снял с головы капюшон, и все увидели змееподобную чешуйчатую голову с кроваво-красными щелками глаз. Безгубый рот изогнулся в усмешке. – Хотя что я говорю! Ты верна мне, Этха, но твоя преданность меркнет, едва опасность начинает угрожать твоим жалким прихвостням. Ты чересчур к ним привязалась. Но сейчас у меня нет выбора. Они предали наше дело и помогают врагу. Я должен покончить с ними. Мне следовало сделать это уже давно – как только я понял, что твоя верность мне имеет границы.

Этха опустила голову, но ее голос был твердым:

– Если вы не будете выполнять свои обещания, повелитель, подданные от вас отвернутся.

Йело Ган, услышав эти слова, вздрогнул. Вилли, Элейна и Добрый Жук ошеломленно замерли. Вряд ли кто-то до сих пор осмеливался сказать подобное грозному Шиано Коху.

Капюшончики не издавали ни звука.

Несколько мгновений царила тишина. Шиано Коху, пугающий, как оголенный провод, как бомба, способная в любую секунду взорваться, сверлил Этху злобным взглядом. Та не отводила глаз. Воздух был пронизан напряженностью. Казалось, еще немного – и в нем вспыхнут яркие искры.

Наконец Шиано расхохотался:

– Я пошутил, моя верная служительница. Конечно, я не стану нарушать данное тебе слово. Но и ты, – он угрожающе сверкнул глазами, – не должна меня разочаровывать. Ты ведь понимаешь?

Этха серьезно кивнула: