Однако и до полной передачи дел было ещё далеко, что не могло не радовать. Впервые за долгое время Макс наконец-то вырвался из цепких лап учителей. Он выбрался на улицу и наполнил лёгкие свежайшим воздухом. Помимо прочего, мир изменился и экологически. Прогресс замер вместе со всеми заводами и электростанциями. Нет, часть из них всё ещё функционировала, вот только на фоне всего того, что творилось на планете до апокалипсиса, сейчас это была капля в море.

Природа довольно быстро забрала у человека всё то, что принадлежало ей до нашего здесь появления. Трава поглотила асфальтовое покрытие. Да, пока ещё не полностью, но эти дни не за горами. Цивилизация ещё не скоро оправится от потрясения. А учитывая то, сколько всего осталось живых на планете, процесс восстановления затянется на долгие годы. И даже учитывая всё это, люди и изменённые продолжают уничтожать друг друга. Правда, теперь они делают это бок о бок.

Не сказать, что оба вида смогли прекрасно ужиться. Да, основная ненависть сошла на нет, ведь многие смогли отыскать своих родственников. Однако конфликты вспыхивали довольно часто. Изменённые физически сильнее и быстрее человека, что, в свою очередь, делает их несколько надменными. А кто в здравом уме будет терпеть к себе пренебрежительное отношение? Вот и идут в ход кулаки, ножи, да серебряные пули. Дружина, конечно, старается пресекать драки, но получается не очень. Часто это вообще делается спустя рукава, в особенности, если пострадавшей стороной оказываются иные.

Охотники ныне вне закона. Но кого это волнует, ведь цена на чёрные сердца подскочила до невероятных масштабов. И бороться с этим невозможно. Хотя Макс уже знает способ, как победить браконьеров. Да, теперь их официально называют именно так, но суть не в этом.

Лаборатории Питера очень давно бьются над феноменом чёрного сердца. Жаль, что сей процесс очень долгий. Но когда они разберутся и смогут синтезировать необходимый гормон, вот тогда чёрный рынок и рухнет. Его заполонит искусственно выращенный заменитель. Что-то типа синьки, которая заменяет изменённым кровь. Минимальный ценник за те же свойства попросту убьёт саму необходимость в покупке натурального продукта.

Мимо, цокая копытами по остаткам асфальтового покрытия, неспешно прошла лошадь, запряжённая в телегу. Мужик за поводьями приветливо помахал Максу рукой и тот с улыбкой ответил. Это тоже новые реалии современного мира. Транспорт ещё остался, как и куча запчастей, снятая с брошенных автомобилей. Есть даже солярка и бензин за счёт Приуральских областей. Вот только простому человеку они уже недоступны. Ценник такой, что двести раз подумаешь, прежде чем снаряжать какую-нибудь экспедицию. В большинстве случаев для логистики крупных грузов используется железная дорога. А уже затем вот так, лошадками растаскивается по близлежащим населениям. С приходом мира в последнее время их появилось огромное количество. Люди практически сразу разбежались по деревням, освобождая места для изменённых за крепостными стенами. От этого упал ценник на жильё. Конечно, не все желали пахать в огородах и выращивать свиней, но дышать за стенами стало значительно легче. Да, теперь в большинстве своём города стали населять изменённые. В деревнях особо негде скрываться от солнца, а вот старые мегаполисы — отнюдь, обладали хорошим запасом подземных коммуникаций. Мало того, теперь они постоянно развивались, расширялись и уже походили на отдельный, немного даже сказочный мир.

Но вся эта благодать относилась лишь к центральным районам. Чем дальше к границам, тем беспокойнее становилась жизнь, и чаще звучали выстрелы. А стоило попасть в приграничный город, как жизнь начинала напоминать ту, от которой человечество уходило последнюю пятилетку. Периодические набеги соседей, грохот орудий по ночам, крики раненных. А передвигаться по улицам за пределами стен небезопасно даже днём. Соседям ведь свои законы не привить, и что-либо предъявить в соответствии с ними — не получится.

Однако в последние месяцы стало появляться всё больше спокойных участков. Что-то удавалось решить элементарными переговорами, но где-то не обходилось и без демонстрации силы. Так что, в целом, наибольшая часть подконтрольных территорий пребывала в мире и спокойствии. Сколько это продлится — не знал никто. Но все понимали, что шаткое равновесие не вечно. Оно будет сохраняться до тех пор, пока кто-то из соседей не посчитает себя достаточно сильным для захвата новых земель. И как это ни прискорбно было понимать, Максу предстояло начать первым.

Но прежде чем затевать большую военную кампанию, он хотел насладиться последними мгновениями мира. Судьбоносные приключения в его жизни закончились. И теперь доподлинно известно, чем ему предстоит заниматься всю оставшуюся жизнь. Нет, наверняка впереди ждёт ещё много интересного. Возможно, даже удастся оставить след в истории, о котором будут судачить, спустя века. Умные головы станут каждый раз находить в его действиях огрехи, а некоторые — видеть гениальность. Но это беспокоит Макса меньше всего. Люди любят обсуждать то, чего сами никогда в жизни не касались, просто потому, что со стороны виднее, и это на самом деле так.

— Ну, чего встал⁈ — на крыльцо выбрался Морзе и сразу же вставил в зубы самокрутку. — Двигай к своему Метателю, пока мы не передумали.

— Да, попробую ещё раз уговорить его вступить в наши ряды.

— Это вряд ли, — отчим с философским видом выпустил густой клуб дыма.

— Почему?

— Ему нравится то, как он устроился в жизни.

— Так ведь может быть ещё лучше.

— Думаешь, ему это нужно?

— Кто знает?

— Макс, послушай моего совета: не лезь ты к нему со своими просьбами. Ты ведь на самом деле не за этим к нему дважды в год мотаешься.

— Знаю.

— Вот и не нагнетай. Посидите, выпейте, в баньку сходите. Пусть он расскажет тебе свою историю, научит паре новых трюков. Тебе пригодится такой друг, с которым ты сможешь общаться без всякой мишуры.

— Знаю, — повторил свою фразу Макс, — а тебе курить бросать нужно.

— Вали уже, щегол, пока я тебе не накостылял на глазах у верноподданных, — ухмыльнулся Морзе и, схватив Макса за затылок, слегка подтолкнул вперёд. — И не вздумай снова моцик мой угонять! Ноги повыдёргиваю.

— Я и не собирался. Ладно, маме привет, погнал я, — отозвался он и, спрятав лицо поглубже в капюшон, скрылся за поворотом.

Макс прошёл пару кварталов до спуска на станцию «Китай-город», сбежал вниз по ступеням, быстрым шагом миновал узкий тоннель и вошёл в помещение, где раньше располагались турникеты. Анфиса не сразу узнала его, но заметив, тут же помахала рукой, привлекая внимание.