Мне нужно что-то сделать, чтобы напомнить себе, почему я здесь.

У старой карги, что служит королевской целительницей, наверняка куча целебных трав в кладовой. Я возьму необходимые ингредиенты, чтобы отравить Каллиаса, когда придет время.

Некоторое время спустя я возвращаюсь в свои комнаты. В моем кармане флакон с дистиллированным миналеном – растением родом из Пегаи. Отчего бы не воспользоваться легендой прошлого убийцы.

Немного успокаиваюсь и чувствую большую решимость выполнить задачу.

Когда я прохожу мимо окна, что-то привлекает мое внимание. Снаружи идет Каллиас в окружении небольшого отряда мужчин. Тени бушуют вокруг него в полную силу. Но даже не видя его лица, я ощущаю, как мое сердце замирает.

Этот человек дает мне то, чего я прошу. Находит для меня время, когда так ужасно занят, управляя шестью королевствами. Берет меня с собой на опасные вылазки, потому что доверяет мне. Человек, который равен мне по уму в искусстве плетения интриг. Кто ценит мое мнение и осуществляет мои идеи по отлову бандитов и предателей.

Человек, который заставляет мою кровь бурлить, даже не касаясь меня. Кто может согреть мое сердце одним взглядом.

Внезапно предательский флакон в кармане становится тяжелее, чем мешок с камнями. Я тороплюсь в свою комнату и бросаю его в самые глубокие ниши гардероба.

Я больше не понимаю, что делаю. Но одно знаю точно.

Только мне решать, когда Каллиас Махерас, король шести царств, умрет.

В тот день я не сижу с Каллиасом за обедом. Вместо этого я втискиваюсь в кресло рядом с Родой, прежде чем другая леди успевает его занять. Упомянутая дама бросает на меня оскорбленный взгляд, но я ее игнорирую. Подобно тому, как игнорирую жар на моем лице – несомненно, результат взгляда, который бросает на меня Каллиас. Он увидел, как я целенаправленно пошла туда. И, к счастью, не требует, чтобы я присоединилась к нему. Возможно, понимает, что мне нужно немного свободы.

Может быть, эта свобода все наладит.

– Ты сегодня не сидишь с королем? – спрашивает Рода, глядя на свободное место справа от Каллиаса.

– Я хочу посидеть с подругой. Это преступление?

Рода смотрит на меня с сомнением.

– Вы с Каллиасом поругались?

– Нет. – Прежде чем она успевает задать еще вопрос, добавляю: – Я бы предпочла не говорить об этом.

– Хорошо.

Слуга Роды, Гален, бежит к ней и кладет салфетку ей на колени. Заодно делает то же самое для меня, прежде чем подходит кто-то другой.

– Спасибо, Гален, – говорю я.

– Всегда пожалуйста, миледи.

Затем он возвращается к своему месту у стены, но я позволяю своему взгляду задержаться на Галене еще мгновение.

Он смотрит на Роду. Не как внимательный слуга, желающий угодить. А как мужчина смотрит на женщину, которую хочет.

Я заметила это раньше и до сих пор не могу поверить, насколько слепа Рода.

Гоню эту мысль, замечаю новых охранников у каждого выхода из комнаты. Хорошо. Однако Каллиас до сих пор скрыт тенями, значит, тот, кто прикоснулся к нему у Доусон, сейчас не с нами.

Я поворачиваюсь к нему спиной и замечаю всех пятерых членов совета. Каллиас ловит мой взгляд, когда я смотрю назад.

Да, не они, безмолвно говорит он.

Но, возможно, они приказали кому-то к нему прикоснуться. Проститутке или другому дворянину, не живущему здесь. Тому, кого никогда не подозревали, потому что он не был замешан. До сих пор.

Пока кто-то при дворе Каллиаса не предложил то, перед чем невозможно устоять. Ради чего есть смысл пойти на измену. А может, человек сам ничего не знает.

Каллиас был замаскирован. Заговорщики могли просто попросить кого-то с ним столкнуться. Прикоснуться к нему. Да, странная просьба. Но, если хорошо заплатить, люди не будут задавать вопросы.

– Где Гестия? – спрашиваю я, когда мне подают обед.

– Ты ее не заметила? – Рода кивает куда-то дальше.

Мои глаза расширяются. Я искала кого-то в пурпурном, потому что именно этот цвет я носила вчера. Но Гестия одета в кремовое платье, которое прекрасно оттеняет ее кожу. Она сидит рядом с лордом Паулосом.

– Так понимаю, все хорошо.

– Полагаю, да. Она кажется счастливой. Теперь у вас обеих по кавалеру, а мне сидеть одной за столом до конца жизни.

– Чепуха, – говорю я, поднося к губам ложку супа. – Ты тоже найдешь себе пару, Рода. Это просто вопрос времени. Как насчет Рубена?

– Он же недавно был помолвлен с Мелитой.

– И что? Больше нет.

– Не имеет значения. Я не думаю, что он мне подходит. Разве ты не видела, как он обращался с Мелитой? Я не терплю такое отношение.

– С тобой бы он так не стал, – протестую я. – Он тебя обожает!

– Нет. Я не думаю, что мы подходим друг другу.

– А как насчет Петроса? Ему нравятся и дамы, и кавалеры.

– Придворные слишком к нему липнут. Я стану ревновать.

– Но он никогда не предаст твое доверие, ни физически, ни иначе.

– Я бы все равно стала ревновать.

– Тогда как насчет Леандра? – спрашиваю я.

Она выгибает бровь.

– Собираешься перечислить всех, кого знаешь? Я думала, у тебя с Леандром может что-то получиться, если король тебя расстроит.

Как будто чувствуя, что мы говорим о нем, Леандр поднимает взгляд от стола. Видит, что я смотрю на него, и тепло улыбается.

– Красноречиво, – замечает Рода. – Не хочу кавалера, который уже сражен тобой.

Я усмехаюсь, понимая, что она оставила мне идеальную лазейку.

– Тогда пора обратить внимание на того, кто сражен тобой.

Рода многозначительно оглядывает комнату.

– Кто?

– Он не за столами. Он у стены.

Она мгновенно вычисляет мужчину.

– Ты про Галена?

– Он влюблен в тебя, Рода. Ты проводишь с ним большую часть своего времени; конечно же ты это заметила?

Она задумчиво поджимает губы, словно проигрывая в уме каждое слово, которым когда-либо с ним делилась.

– Он мой слуга. Простолюдин.

Верно, и если бы речь шла обо мне, это означало бы, что он ниже моего внимания. Но Рода совсем не похожа на меня.

– Я никогда не думала, что тебя тревожат классовые различия, особенно, как ты сама сказала, что тебе не нужно вступать в брак из-за денег или титула. Кроме того, твоя система рейтинга основана на внешности, манерах и индивидуальности. Про титул речи не было. А Гален для тебя пятнадцать баллов, Рода. По твоей же логике, тебе следовало бы уже его схватить.