– Я… – Ее голос стихает, она задумчиво смотрит на Галена у стены.

– Просто пригласи его на мой бал. Подбери одежду. Скажи, мол, хочешь отблагодарить за преданность. У тебя может случиться ни к чему не обязывающая ночь, увидишь его в новом свете. Необязательно выходить за него замуж, чтобы повеселиться.

Я не слишком ее убедила.

– Если ты его не пригласишь, – угрожаю, – я сама позову.

Она бросает на меня короткий взгляд, прежде чем сосредоточиться на еде. Но я вижу, что заронила семя сомнения в ее разум. Просто нужно подождать, пока оно даст плоды.

Я не говорю больше ни слова о Галене, пока мы сидим в гостиной в тот день. Уже закончив свой последний наряд, я в тишине работаю над своим платьем для предстоящего бала. Гестия радует всю комнату новостями, насколько романтичным и восхитительным является ее лорд Паулос.

– Мы довольно много играем в карты, – говорит она. – Мне нравится, как он бросает мне вызов. И знаешь что? Обычно он каждый раз курил сигару, но я, наконец, созналась, насколько сильно ненавижу запах табака. С тех пор он не курит. Сказал, – она делает паузу и резко понижает голос, – что не хочет отдавать пеплом, когда мы поцелуемся в первый раз, раз я так ненавижу запах. Ты когда-нибудь слышала что-то более романтичное?

– Как думаешь, когда он наконец тебя поцелует? – спрашивает Рода.

– Не знаю! Могу предположить, что в ближайшее время, раз бросил эту ужасную привычку.

Я возвращаюсь в свои комнаты и пытаюсь решить, чем заняться до обеда. Возможно, мне стоит проведать Рубена, Петроса и Леандра. Давно мы с ними не общались. Я не видела Рубена с тех пор, как вытащила его из брака с Мелитой.

Закрываю дверь в свои комнаты, не оглядев должным образом коридор. Наверное, поэтому Леандр застает меня врасплох.

Прижимаю руку к сердцу.

– Больше так не пугай.

– Прости! Я думал, ты меня видела.

Я отмахиваюсь от его извинений и кладу ключ от своей комнаты в карман платья.

– На самом деле я хотела поискать тебя и твоих друзей. Думала посмотреть, чем вы сегодня заняты. У меня никаких планов на день.

– Рад слышать. Я надеялся поговорить с тобой. – Он опускает голову, как будто вдруг застеснялся. Это довольно странно для Леандра, ведь он, как правило, настолько самоуверен, что удивительно, как еще не лопается от гордости.

Я наклоняюсь, ловлю его взгляд и снова поднимаю голову.

– Насчет чего?

– Можем ли мы поговорить у тебя?

Не знаю почему, но у меня отчетливое чувство, что я не должна приглашать его в мои комнаты. Дело не в том, что я боюсь оставаться с ним наедине, но думаю, лучше поговорить на нейтральной территории.

– Мы здесь одни, – уклончиво говорю я. – Продолжай.

Если он уязвлен моим косвенным отказом, то не показывает виду.

– Я получил твое приглашение на бал. И очень хочу прийти. Я подумал спросить, что ты наденешь, чтобы мы совпали.

– Мы не можем совпасть, – игриво упрекаю я. – Как это будет выглядеть?

– Как будто я без ума от тебя, – говорит он, но слишком серьезно.

– Нет, будто я женщина, чье внимание слишком легко получить.

– Это неважно, если ты согласишься стать моей…

– Леандр…

– Нет, позволь мне закончить, Алессандра. Знаю, я часто шучу, но уверяю, сейчас говорю серьезно. Я одурманен тобой. И я не хочу быть запасным вариантом. Не хочу быть тем, к кому ты приходишь, когда Каллиас тебя гонит. Я хочу быть твоим главным выбором. Возможно, я никогда не давал это понять. Ты мне нравишься, и если позволишь, я знаю, что смогу тебя полюбить. Мой титул не столь громок, как у Каллиаса, мой карман не настолько глубок, а мое состояние не настолько велико. Но мое сердце больше, Алессандра. И я буду любить тебя, как женщину, которую нужно любить. Я не буду прятаться за тенями. Я не буду любить тебя издалека. Я не буду принимать только часть тебя. Я хочу тебя всю. Разум, тело, душу. Я хочу быть с тобой. Всегда. Я склонен прятаться за юмором, но не в этот раз. Не с тобой. Ты мне нужна. Ты единственная женщина при дворе, которая меня интересует, и я бы сделал тебя своей, если бы ты согласилась. – Он вздыхает. – Я не ожидаю, что ты ответишь сейчас. Я неделями все обдумывал. А у тебя не было и минуты, но я надеюсь, что ты уделишь мне внимание.

Он поворачивается, как будто собирается уйти, но, понимая, что еще не закончил, тянется к моим пальцам. Смотрит на меня, стягивает мою перчатку, медленно, каждый палец по очереди. Поцелуй, который он мне дарит, не мягкий, не нежный. Но целеустремленный, долгий и полный страсти.

Это напоминание, что он может дотронуться до меня. Он прикоснется ко мне, если я выберу его, а Каллиас этого не может.

Не стану лгать, ощущение восхитительное, но на том и все. Кожа касается кожи. Мои чувства к Леандру не настолько глубоки.

– Ты всегда был мне хорошим другом, – говорю я, когда наконец он отпускает мою руку. – Я дорожила нашими встречами. И знаю, что если бы выбрала тебя, то была бы… – Не то чтобы счастлива. Довольна, пожалуй. Какое-то время. – Это был бы умный брак. Я знаю, что ты всегда добрый и веселый. Твое предложение весьма соблазнительно, ведь ты можешь дать мне то, чего он не даст.

Его лицо печально.

– Но?..

Ох, как больно. Что я делаю? Не в моих привычках жалеть. Особенно мужчин. Но несправедливо так поступать с ним. Дать ложную надежду.

– Но, – говорю я, – я уже пообещала ему остаться с ним. Несправедливо делать вид, что мои намерения могут измениться. – Нет необходимости уточнять, о ком речь, и кажется неправильным произносить имя другого человека вслух, когда Леандр только что признался мне в любви.

– Он никогда тебя не полюбит, – говорит он. Не зло, просто констатирует факт. – Никогда не женится на тебе, не прикоснется и не будет с тобой всеми способами, которые ты заслуживаешь. Что ты планируешь? Вечную полужизнь?

Я внезапно осознаю то, что да, предпочла бы такую жизнь. Пользоваться доверием и дружбой Каллиаса, помогать ему управлять королевством, не имея никакой реальной власти, внимание короля, – я бы предпочла все это браку с человеком, который просто даст мне драгоценности, потому что ему нравится, что я делаю с ним в постели.

Конечно, с Леандром было бы не так. Он бы меня любил, но я не могу так с ним поступить. Леандр всегда был так добр ко мне.

– Мне судить, что делать со своей жизнью, – говорю я. – И я сказала тебе свое решение.

Леандр кивает.

– Ты его любишь?

Конечно нет, думаю я. Я не позволяю себе такое ребячество, как любовь. Любовь превратила меня в убийцу. Сломала на некоторое время. Мне пришлось собирать себя заново.

Но между королем и мной что-то зреет.