Инспектор прибыл.

Оливер пережил в своей жизни многое, но моментов, когда его сердце бешено билось в груди, а тело покрывалось холодным, липким потом из-за страха, было немного. И сейчас настал очередной. Но из-за чего? Из-за какой-то учебы? К такой чепухе, как экзамены, Оливер всегда относился с беспечным пренебрежением. Раньше – несколько часов с книгой перед экзаменом, написанные одной левой ответы, немного удачи, пара улыбок, и все – проходной балл был у него в кармане. Но теперь, спасибо Родерику, он проникся важной миссией, возложенной на него, и считал этот экзамен вопросом жизни и смерти. Определенно, капитану нужно идти в гипнотизеры.

Инспектор тем временем подошла к магистру Астериусу, тот поклонился, пожал ей руку и поинтересовался:

– Вы устали? Хотите чаю, отобедать?

– Нет, – чуть скривив тонкие, накрашенные красной помадой губы, ответила дама. – Не стоит откладывать экзамен. Да и боюсь, мне здесь кусок в горло не полезет. Не тот уровень кухни в целом и обслуживания в частности.

Ее провокация не удалась, магистр Астериус промолчал, продолжая смотреть на нее с вежливой полуулыбкой.

– Как я понимаю, раньше вы успешно проходили инспекции? – спросила женщина, недовольная тем, что не достигла нужного эффекта.

– Да. У нас никогда не было с этим проблем, – подтвердил магистр.

– Понятно. Но это в прошлом. Уж я точно смогу определить уровень знаний ваших учеников, не думаю, что он меня устроит.

– Странно. Я всегда думал, что инспектор должен судить по результатам, а не делать предположения заранее, не имея данных. Или что-то изменилось, а я об этом не знаю?

– Ничего не изменилось, – недовольно буркнула она. – Идемте, приступаем к экзамену сейчас же!

Магистр Астериус снова поклонился и жестом попросил ее следовать за ним.

Высокомерная бабенка с презрительно сощуренными глазами не понравилась Оливеру сразу. Зря старик рассердил ее с порога. Возможно, если бы этой дамочке выказали свой страх и магистр, и студенты, она немного смягчилась бы…

Но теперь на поблажки рассчитывать не приходилось. Эта гадина сделает все, чтобы сегодняшний день запомнился им надолго. Оливер уже встречал людей, похожих на нее, которые не упускали возможности утвердиться в своем превосходстве.

Оливер переступил порог самой большой аудитории, используемой лишь для общих собраний студентов всех курсов Академии Айрис. На столах были разложены таблички с именами и экзаменационные билеты. Он нехотя занял отведенное ему место.

Инспектор стояла перед доской, сложа руки на груди, и внимательно наблюдала за входящими, оценивая магический потенциал каждого. Ее яркие губы и глаза преобразились в три темные щелочки на бледном, густо напудренном лице.

На Оливера она смотрела дольше, чем на остальных, очевидно, не рассчитывая встретить здесь сильного мага. Он хмыкнул про себя. Теперь главное – экзамен не завалить, и можно будет гордиться собой.

Когда последний ученик занял место за партой, дама выдержала минутную паузу и сказала:

– Управление по стандартам образования уполномочило меня провести проверку ваших знаний и решить, может ли Академия Айрис числиться среди высших магических учебных заведений или стоит ее закрыть.

По аудитории пронеслось встревоженное перешептывание. Она обвела присутствующих внимательным взглядом и добавила:

– У меня большой опыт, поэтому ответ для меня очевиден. Но мне нужно подтверждение моей правоты, и сегодня вы его мне дадите.

Женщина улыбнулась.

– На ваших столах экзаменационные билеты. Если вам не удастся ответить на вопросы – ничего страшного, можете сдать пустые листы и возвращаться к привычным для себя делам: собирать урожай, пасти скот, выгребать навоз из стойл или чем вы там еще занимаетесь… Как говорил мой отец: «Если плюнуть на пол, всегда найдется тот, кто обязан его отмыть».

Оливер посмотрел на собравшихся. Глаза Фанни полыхали злобным огнем, отчего приобрели странное оранжеватое свечение. Лицо Фелика побледнело, и на нем алыми пятнами выделялись веснушки. Хим сжал свои большие ладони в кулаки и смотрел на стол таким взглядом, будто собирался его уничтожить. Только присутствие магистра Астериуса сдерживало студентов от опрометчивых поступков.

– Что ж, можете приступать, – подытожила инспектор. – У вас есть полтора часа.

– Но обычно экзамен длится два часа! – внезапно возразила Лея.

– Так и есть, – согласилась дама. – Но вы потратили полчаса на сборы. Ради вас я не собираюсь тратить лишнее время.

Все студенты, будто движимые единой силой, резко вскочили со своих мест, и их лица не предвещали ничего хорошего. Но магистр Астериус сделал жест рукой, призывая их сесть.

– Конечно, мы не будем вас задерживать, – спокойным голосом сказал он инспектору. – Отведенного времени для нас достаточно, можете не беспокоиться.

Он пристально посмотрел на даму и добавил:

– Мои ученики постараются доказать вам, что не стоит делать поспешных выводов.

– Посмотрим, – ответила инспектор с гаденькой улыбочкой.

Оливер взял свой экзаменационный лист и бегло просмотрел задания. За эти две недели он не раз говорил Родерику, что половину книг можно не читать, потому что они очень сложного уровня, а значит, их зубрежка – бесполезная трата сил и времени, и что только такие перфекционисты и маньяки учебы, как Родерик, могут включить такой сложный материал в экзамен проверочной инспекции. Родерик его молча выслушивал и… заставлял зубрить. Как сейчас понял Оливер, не зря.

Как ни старался, он не смог найти вопрос даже «средней сложности». Это пугало и настораживало. Несмотря на это, на большинство вопросов Оливер ответил правильно, а там, где ответа не знал, решил положиться на удачу.

Когда полтора часа закончились, он чувствовал себя как выжатый лимон. Остальные студенты выглядели не лучше.

Инспектор, с видом полководца, одержавшего победу в важной битве, гордо собирала работы.

Оливер вышел из аудитории.

– Справился? – спросил его в коридоре Родерик.

– Кто его знает. Но половину точно решил правильно.

– Понятно, – задумчиво проговорил капитан. – Надеюсь, этого будет достаточно.

– Я вот только одного не могу понять, неужели за эти несколько месяцев программа обучения в других Академиях так усложнилась?

– Нет. Она осталась прежней. Задания специально усложнили. Для нас. Кто бы это ни был, со своей задачей он справился отлично.

– С какой задачей?

– Закрыть нашу Академию и сделать так, чтобы мы перестали участвовать в Турнире.

– И ты так просто об этом говоришь? – вспылил Оливер.

– Добрые люди намекнули магистру Астериусу об этом. А также о том, какие темы, возможно, будут на экзамене, именно это мы и изучали в последние две недели.