Актубис задрал голову. Ярко оранжевое пятно украшало шпиль башни. Мантикора распласталась на крутобокой, изящно вогнутой крыше. И из последних сил пыталась доползти до мертвой сущности. Молодой маг вздохнул. Даже если мантикора случайно поймает странный череп, все равно она не сможет чем-либо помочь. Несколько выстроенных воздушных линз приблизили картинку. Чтобы со всей отчетливостью показать, как тяжело вздымаются бока чудовища. Как капает пена с его морды. Как безвольно повисли крылья, шевелить которыми мантикора похоже уже не может. Зато светящийся череп полон энергии, даже пританцовывает на шпиле. Словно в нетерпении поджидая товарища по играм, чтобы продолжить увлекательные догонялки. Нет, мантикора на ближайшее время выключена из боевых действий.

Актубис вздохнул и перевел взгляд вниз. Где кряжистая фигура под прикрытием стены уже подбиралась к разбитым воротам.

— Держать окна! — прикрикнул маг. Хотя в этом и не было особой необходимости. Ветераны были настороже. Дула их мушкетов рыскали, выискивая не то, чтобы намек на движение. А даже малейший шорох.

Между тем гном осторожно заглянул во двор. Это был самый тонкий момент. И ловушки Темного могут сработать. И ведьма, ухитрившаяся найти способ следить за штурмующими, может применить смертельное заклинание. Актубис, не доверяя полностью своим стрелкам, обшаривал глазами возносящуюся ввысь башню. На кончиках его пальцев зрела ветвистая молния. Пока она конечно представляла собой лишь крохотные искры. Потрескивающие и распространяющие запах озона. Защитить разведчика ударное заклинание безусловно не сможет. Но есть вероятность, что ведьма, сосредоточившаяся на атаке, забудет об обороне. Удар на удар. Мгновения решают все. Главное, чтобы яцки без промедления разошлись в стороны. И именно так, чтобы образовавшийся просвет в стабилизационных полях позволил проскочить мощному заряду измененной действительности.

И все же никто не смог предотвратить. Магическая петля захлестнулась на ноге выступившего вперед гнома и вздернула его. Только сдавленное кряхтенье. И массивная фигура гнома подвешена вверх ногами. Пристегнута к верхушке развалин арки. Ну, немножко гном еще потрепыхался. Подергался. Однако остов ворот уже не был прочным. Хоть и каменный, он подвергся многочисленным ударным воздействиям. И теперь не только любовно выточенные блоки покрылись трещинами, но и слабо держались в замках. Этого было достаточно, чтобы гном бросил бестолковые попытки освободиться с риском сверзиться с немалой высоты. Замершая квадратная фигура с нелепо отставленной ногой в огромном сапоге только медленно крутилась вокруг собственной оси.

Хуже всего было то, что широкий силуэт перекрыл собою траекторию огня. Несколько узких окон оказались как раз за подвешенным гномом. И расстреливать ведьму, появившуюся в любом из этих окон чревато попаданием в своего. Чем она тут же и воспользовалась. Стройная фигурка в красном платье, не скрывающем, а подчеркивающем все волнительные подробности, снова явилась перед отрядом. Явление было подобно магическому удару. Во всяком случае реальность изменилась. Во всяком случае сразу куда-то делась жара. Духота. Усталость в ногах. Тяжесть оружия.

Облизывая яркую соблазнительную фигурку взглядами, гномы заулыбались. Поддавшись очарованию, исходящему от помахавшей рукой девушки. А кое-кто даже опустил мушкет и чуть сдвинулся. Чтобы вращающийся на невидимой нити гном на воротах не мешал обозрению. Уж больно это обозрение радовало глаз! Ну, немножко далековато, конечно. Но ведь мозг запросто достраивает плохо видные подробности!

Актубис заскрежетал зубами. Какова ведьма! Палит по площадям! Оставив гнома-бедолагу в живых, она сразу привлекла на свою сторону его товарищей. А свой сногсшибательный вид использует для закрепления успеха. Как и в самом начале, боевой отряд снова превратился в стадо баранов. Пускающих слюни вслед белоснежной овечке. Но этого мало! Приспешница Темных одновременно оставила между собой и стрелками живую преграду. Изуверский расчет на то, что даже не поддавшийся чарам гном не станет палить в цель, опасаясь попасть в соплеменника. Умиротворенное выражение на квадратных лицах подчиненных окончательно вывело Актубиса из себя.

Что такая хорошенькая девушка делает в логове Темного? Да еще настолько виртуозно владеющая магией! Да кто она такая? Молодой маг не мог не признать, что Цветная ведьма в этом логове Темных может быть только ученицей Векто. И безусловно его любовницей! Иначе ей здесь нечего делать! Иначе не стал бы Темный обучать ее изощренным заклинаниям и хитрой тактике! Осознавать факт того, что такая замечательная во всех отношениях девушка безраздельно принадлежит другому, было тяжело. Тяжело потому, что никогда подобная красотка не удостаивала своим вниманием самого Актубиса. Да, конечно, учеба у Левандо отнимала кучу времени. Да, на длительные ухаживания у молодого мага не было времени. Но почему любая молоденькая человечка, орка или гномка исчезала после первого свидания? Ведь он им взахлеб рассказывал, какой он сильный маг. Какое великое будущее его ждет. Что никто из его сверстников не может похвастаться столь высоким положением и такими блестящими перспективами. И ведьма туда же! Нет, чтобы быстренько сдаться на милость победителя. Нет, чтобы осознать величие командира карательного отряда. И, чем демон не шутит, вымолить свое прощение ласками. Так нет! Сопротивляется! Со всей изощренностью проданной Темному души!

А эти, Актубис раздраженно оглядел свое воинство. Любуются и лыбятся. Ядовитая ревность к красоте, ему не принадлежащей, неотвратимо вползла в мозг молодого мага. И он не придумал ничего лучшего, как отдать мысленный приказ яцкам.

Яцки были равнодушными к миротворческим настроениям. Разлитым в воздухе. И тем более им было плевать, например, какой глубины декольте у ведьмы. Они просто послушно разошлись в стороны. И тут же между ними стеганула молния.

В ведьму Актубис не попал. Зато срезал тоненькую, сплетенную из магической энергии, нитку, на которой был подвешен гном-разведчик. Тот естественно с громким нецензурным воплем сверзился вниз. Было такое впечатление, что на мостовую уронили мешок с железом.

Впрочем, Актубис уже не обращал внимания на неудачника.

— Огонь, — проревел маг.

И, решившись от безысходности на отчаянные меры, усилием воли бросил яцков вперед.

* * *

Вике приходилось не просто. Эти мерзавцы палили чем-то, что в клочья рвало любую магическую защиту. Во всяком случае пара зарядов, влетевших в окно лишь краем зацепили воздушный щит. И прошили его насквозь. Мало того! Аккуратно построенная защита с четкой, плавной, завершенной границей напоминала теперь разорванный ватник. С торчащими в разные стороны клоками ваты. И никак не хотела восстанавливаться в прежний, правильной формы, щит.

Хорошо еще, что светлая головка додумалась наложить усиливающее заклинание в глубине камня. Стены без труда выдерживали выстрелы из мушкетов. А магия не давала разрушить башню ледяным копьям, которыми швырялся мальчишка.

В общем девушку гоняли от окна к окну. По лестнице. Как ошпаренную.

Вика ругалась. Поминала родственников гномов, мага. И Ринара заодно. Последнему доставалось больше всех. Сам-то развлекается, играя в кошки-мышки с мантикорой. А ей отдуваться за двоих. Придумывать, как противостоять проходимцам, палящим со всех стволов и со всей прилетающей магией. Так ведь еще нужно хоть одним глазочком контролировать их перемещения.