запнулась, тяжело вздыхая. На Рида, конечно. Какой чёрт дёрнул его пойти на этот бал?! Он надеялся убедить короля очнуться? Собрать армию, бороться?

Да этому вшивому монарху было всегда насрать, что творится в его стране. Он бы палец о палец не ударил! Сколько лет его пытаются свергнуть, только чудом усидел.

– Теперь я подозреваемая, Марти, – зачем-то добавила Нэсса.

И непроизвольно улыбнулась, глядя, как вытягивается его лицо. Уже не впервые за вечер он проявлял свою полную несостоятельность в качестве служителя закона.

– Я… я должен тебя арестовать? – промямлил он.

– Лучше четвертовать. И тебе премия, и мои нервы поберегутся. Слишком бурная ночка выдалась.

И она развернулась к замку, краем глаза уловив движение на одной из террас, ведущих на центральную аллею.

– Но ты не могла убить короля, ты была в это время со мной! – нашёлся Мартин.

– А простых слуг не берут в стражи порядка, – отмахнулась от него Нэсса. – Смотри, там человек появился!

В следующий момент она услышала приближающийся стук копыт и рефлекторно бросилась в ближайшие кусты. Не задумываясь, Мартин повторил её манёвр.

Не прошло и минуты, как карета, запряжённая запыхавшейся лошадью, подъехала к барьеру и остановилась ровно на том месте, где до этого стояли они. Сквозь густую листву, чудом сохранившуюся до первого снега, получалось разглядеть лишь очертания трёх фигур, вышедших наружу. Дознаватели подошли вплотную к барьеру и замерли, выжидая. Видимо, человек, покинувший замок, вышел им навстречу.

– Добрый вечер, господа, – еле донёсся слабый голос из-за магической преграды.

– Магистр Газарт, вы не могли бы впустить нас внутрь? – раздался знакомый раздражённый голос по эту сторону купола. Нэсса затаила дыхание и безрезультатно попыталась провалиться сквозь землю. Как он успел здесь оказаться?

– Конечно, господин Слэн, это займёт не более минуты.

– Телепатическое сообщение, отправленное вами в Корпус дознавателей, было нечётким. Много пострадавших?

– Мы думаем, что заклятьем были отравлены напитки, – горестно произнёс подошедший магистр. – Погибли почти все гости и часть слуг.

Нэссе пришлось крепко сжать руку вздрогнувшего Мартина, зажав при этом рот, чтобы он не выскочил из кустов. И просить всех богов, которых ещё помнит, чтобы проклятый Слэн и его спутники, стоявшие в каком-то десятке метров от них, не услышали возни. Благо в этот момент с соседних кустов вспорхнула стайка птах, отвлекая внимание на себя.

– Но вы живы, – так же холодно продолжил дознаватель.

– Все маги живы, господин. Убийцы не рассчитали, что заклятье действует только на обычных людей.

– Я не верю в такие совпадения, магистр. Купол был повешен сразу?

– Да, инспектор.

– То есть никто не покидал дворец?

– Не совсем… – замялся маг по ту сторону преграды. – При невыясненных обстоятельствах территорию покинули три человека. Готово, господа, можете проходить.

– Кто покинул дворец?

Трое дознавателей пересекли барьер и направились в сторону замка. Их шаги быстро отдалялись, но Нэсса успела разобрать ответ мага.

– Магистр Адалия Нимира, её спутник и ученица Академии, графиня Эрин Дорс Велен.

Для верности выждав ещё пять минут без движения, Нэсса наконец отпустила Мартина и выбралась из кустов.

– Ты чуть нас не выдал, придурок, – злобно фыркнула воровка, сверля глазами выбирающегося из кустов Мартина.

– Почему ты меня не пустила?

Нэсса задумалась, а действительно, почему? Единственная причина заключалась в том, что юный страж отдал бы её прямиком в руки Слэна. Прекрасное завершение чудесного вечера – утренняя плаха.

– А зачем ты прыгнул со мной в кусты? – парировала она.

– Привычка…

– Ну так покричи погромче, они вернутся за тобой! – рассерженно бросила Нэсса и развернулась, направившись в сторону города.

Один огромный камень, несколько минут назад свалившийся с сердца, быстро заменил другой. Рид жив, и это лучшая новость за ночь. Но, кажется, стерву в красном звали Адалией. Не самое распространённое имя… А значит, Даниэль демоны знают где и снова возглавляет список подозреваемых. Какой везучий!

В его невиновности Нэсса не сомневалась. Политические разборки, власть – последнее, что интересовало Даниэля. А вот графиня… Опять Дорс Велен! Создавалось впечатление, что именно появление этой девушки в жизни Рида приносило ему больше всего проблем. А с недавних пор по непонятной причине это касалось Нэссы лично.

– Куда ты сейчас? – нагнал её Мартин.

– Великое Празднество отмечать, – язвительно ответила Нэсса. – Что же ты не бежишь в замок? Стражу пропускают, я узнавала.

– Я должен найти одного человека. Она может быть ещё в городе.

– Она?

– Эрин, – грустно выдохнул Мартин.

Нэсса остановилась как вкопанная.

– Эрин? Ты – слуга Дорс Веленов?

Мартин молча кивнул.

– О, Бездна! Что за порочный круг совпадений!

– О чём ты? – Мартин тоже застыл в недоумении.

Поняв, что сболтнула лишнего, она постаралась взять себя в руки.

– Твоё лицо мне казалось знакомым всё это время. Я играла несколько лет назад в вашем поместье.

– Странно, я не помню тебя.

– Работал у вас бард одно время, Мишель, вспоминаешь?

– Этого пьяницу? Мы давно его прогнали.

– И правильно сделали, – примиряюще улыбнулась Нэсса.

– У него была невеста… Саир. Это ты? – В который раз за вечер он скорчил удивлённую гримасу. Нэсса подумала, что в эти моменты он выглядит совсем как ребёнок.

– Ну невеста – это слишком громко сказано. Но Агнесс Саир – это я.

– Действительно совпадение, кто бы мог подумать. Значит, ты бард.

Она улыбнулась и кивнула. Уж лучше он будет считать её бардом. В конце концов, лютня давно стала самым удобным прикрытием. Жаль, что она осталась в Терниях, как бы пригодилась…

– Ты пришла искать Мишеля?

– Упаси меня боги, я выгнала его раньше вас.

– Тогда я сочувствую твоей потере.

– Преждевременно. – Нэсса изобразила на лице беззаботную улыбку. – Мой спутник – тоже маг.

Как сегодня всем везёт, просто непередаваемо! Вот её пытаются зарезать в двух шагах от главной площади столицы, а вот она караулит в кустах, отыскав единственное безмолвное место посреди сходящего с ума города.

На парк, укрытый непроницаемым куполом за их спинами, медленно опускалось белоснежное покрывало. А они стояли на отшибе развернувшейся бури, не решаясь сделать шаг вперёд. Жаль, что назад шагать теперь некуда.

– Так тебя будут искать королевские дознаватели? – после долгого молчания спросил Мартин. – Почему?

– Оказалась не в то время, не в том месте. Или наоборот, тут смотря на чьей ты стороне.

– Как только найду Эрин, я вернусь и обязательно помогу тебе всё уладить, – уверенно заявил он.

– Ты просто солнышко, Марти. К сожалению, в реальной жизни, – она тоном выделила последние два слова, – всё выглядит не так радужно. Неужели ты не понимаешь, что сейчас грозит твоей графине?

– Эрин?

– Да, твоей милой Эрин. Она смылась с банкета сразу после масштабной