– Фатим, я думаю, что даже не одна. Верни-ка деньги.

– Нэсса, Нэсса, – продавец поцокал языком. – Как ты можешь мне не доверять? Необычная карета, со стороны кладбища, прямо через стену.

– Уже интересней, дорогой друг. Но всё ещё мало.

– Какая ты дотошная! – Улыбнулся он в ответ. – Они выбрали один из южных трактов. И только по старой дружбе – левое заднее колесо слегка разболталось.

– А по старой дружбе, сколько будет стоить эксклюзивность этой сплетни?

– Надолго? – Фатим изобразил наигранную серьёзность на лице. – Рида часто ищут…

– Ты меня прекрасно понял. Сколько стоит твоё молчание обо мне? Допустим, три золотых и пять дней?

– Дорогая, неужели ты не знаешь, сколько дают за твою голову? Спроси у своего находчивого спутника, – он немного помялся для приличия. – Пять дней, пять золотых.

– Обдираешь и не краснеешь, Фатим.

– Что ты, самые лояльные цены в городе!

До южных ворот путники ехали, сохраняя молчаливый нейтралитет. Нэсса иногда поглядывала на Мартина, ожидая вопросов, эмоций, извинений… Чего угодно, только не спокойной сосредоточенности на его лице. Оно уже не казалось таким детским, да и весь облик юноши будто изменился незримо и неожиданно. Теперь Мартин больше походил на человека, которого могли взять в охрану порядка.

Следы злополучной кареты нашлись легко. Не так часто маги выезжали из города, игнорируя стены. К сожалению, довольно скоро следы привели на наезженную развилку, и Нэссе пришлось спешиться, чтобы убедиться в выбранном пути.

Она ненадолго нагнулась и вгляделась в присыпанные свежим снегом отпечатки. Навязчивое ощущение чужого взгляда на спине больше не покидало.

– Направо, – уверенно показала она рукой.

Поднялась и застыла на месте. Мартин стоял прямо перед ней, абсолютно беззвучно спустившись со своего коня. При её идеальном слухе.

– Теперь мы поговорим, – скорее утвердительно, чем вопросительно предложил он.

Нэсса удивлённо воззрилась на него, изображая девственную невинность на лице. Но чутьё, безмолвствовавшее с прошлого вечера, теперь будто взбеленилось и забило во все колокола. Что ж ты раньше-то молчал, проклятый нюх, – обречённо подумала она. Бить тревогу в момент опасности глупо, если её можно было избежать с самого начала.

– Нэсса Саир, бродячий бард, да? – Голос Мартина был настолько равнодушно холоден, что улыбка мгновенно сошла с её лица. Она медленно заложила за спину левую руку, положив её на рукоять спрятанного за пазухой ножа. – Допустим, ты можешь знать Рида, даже можешь быть в курсе про тайную воровскую берлогу. Что только не встречается на пути бродячего артиста, не правда ли?

Нэсса слегка попятилась, неотрывно наблюдая за движениями Мартина и тщетно пытаясь придумать удобоваримый ответ его претензиям, которые определённо должны последовать сейчас. Но он замолчал и сделал неторопливый, слишком медленный шаг ей навстречу. Больше похожий на отвлекающий манёвр.

Поэтому Нэсса всё-таки выхватила нож из-за пояса. А в следующее мгновение её рука уже была скручена за спиной и выгнута под таким углом, что Нэсса невольно застонала. Впервые в жизни она даже не увидела, как это произошло.

«Вот о чём стоило подумать в первую очередь, когда он уклонился в переулке от ножа, дура», – пронеслась мысль в голове, когда она судорожно пыталась вдохнуть. Стальная хватка сцепила обе руки за спиной, заставив наклониться. Уже скорее рефлекторно, чем осознанно, нога взмыла вверх, целясь в пах противника. Но Мартин и здесь оказался проворнее либо просто ждал этого удара. Он свёл колени вместе, на излёте поймав ногу Нэссы.

– Давай оставим эти игры с ножиками и прочими твоими выкрутасами.

– И давно ты такой серьёзный? – хрипло прошептала Нэсса. – Ты же сам просил тебе помочь!

– И ты помогла, спасибо.

– Тогда что сейчас происходит?

– Не хотелось ждать, когда меня подставишь ты. Предупреждаю удар, так сказать.

Одной рукой продолжая сжимать сцепленные руки Нэссы за спиной, второй Мартин бесцеремонно шарил по её телу в поисках оружия быстро и профессионально. Уже второй раз за сутки она чувствовала себя почти голой. На землю летели её верные спутники из самых потаённых карманов, из голенищ сапог и даже из незаметной складки на груди с изнанки куртки.

– Я так и буду стоять раком, пока ты со мной болтаешь? Или тоже решил развлечься? Чтоб ты знал, у меня и между ног ножи.

Мартин молча закончил осмотр, отбросил всё оружие себе за спину и всё-таки отпустил.

– Бегаю я быстро, – спокойно предупредил он.

– Я догадываюсь, – язвительно откликнулась Нэсса. – Так чем же я тебе не угодила?

Мысленно она перечисляла все оплошности и лишние слова, беспечно обронённые случайно при нём. Их казалось слишком много.

– Я всегда считал бардов утончёнными натурами, слегка не из этого мира. За что им прощают многое, но вряд ли убийства. И уж тем более совершённые с такой будничной непринуждённостью. Про подозреваемую ты отнюдь не шутила, Нэсса. Ты скрываешься от Корпуса дознавателей и ещё, Бездна знает, от кого, история с заказом не придумана тобой за минуту до нашего спектакля. Да и связи в воровском мире имеет далеко не каждый бард. Но при этом зачем скрываться от глупого деревенского мальчишки, который напивается с первой рюмки, – он позволил себе лёгкую улыбку на лице, – когда его можно использовать в своих целях, а потом выбросить, как обузу?

– Недооценила? – хладнокровно бросила Нэсса.

– Может, это была удобная маска?

– С самого начала? Ты был со мной честен хоть раз за эти сутки?

– В переулке, немного в кабаке, – без раздумий ответил Мартин. – Потом играть на моей несдержанности было удобно. А ты со мной?

– А я всегда была честна, – с вызовом бросила воровка. – Не поверишь мне?

– Отчего же, поверю. Но ты расскажешь всё, что недоговаривала. И объясни, наконец, какого хрена ты делала в нашем поместье?

Нэсса попыталась незаметно оглядеться, но это не ускользнуло от цепкого взгляда Мартина. Он покачал головой и как бы невзначай положил ладонь на рукоять короткого меча, притороченного к поясу. Ситуация была хуже некуда: уже второй человек за месяц застаёт её врасплох. И если в предыдущий раз ей давалась хотя бы иллюзия выбора, то теперь рассказывать придётся буквально под лезвием у горла.

То ли она теряет сноровку, то ли ей по жизни не везёт на мужчин. Нэсса вздохнула и начала говорить.

Глава 3

Союзы

Чёрная карета с позолоченным символом Ковена на дверцах подпрыгнула на очередной кочке, и злополучное колесо всё-таки отвалилось. Транспорт накренился набок и остановился. Задремавшая было Адалия едва не упала на пол. Рид продолжал делать вид, что спит. Выдавала