Как она и предполагала, не прошло и пяти минут, как Рид дёрнулся всем телом и резко распахнул глаза, которые целиком затопила мгла.

– Ты заключила с ним сделку! – свистящим шёпотом произнёс Рид.

Там, у холодных безмятежных могил, жизнь слишком быстро покидала его, и других решений она придумать не смогла.

– Надеюсь, ты не ждёшь от меня оправданий?

– Пять лет? – Он попытался подняться, но тут же рухнул назад. Она отвернулась, чтобы не видеть всё, что крутилось на глубине чёрных омутов и теперь читалось как открытая книга. Это лишнее. – Ты действительно отдала ему пять лет своей жизни? Адалия…

– Я тоже дура, да?

– Да.

Терять пять лет не входило в план. Но иногда цель стоит своих средств.

Рид тоже отвернулся. В звенящей болью тишине больше никто не хотел продолжать игру. Сегодня не будет победителей.

– Что ты хочешь за это? – спросил Рид ровным тоном, которым уже не смог никого обмануть.

– Чтобы ты жил.

Глава 2

Маски

Уже на подъездах к столице Селерин решил изменить свой маршрут. Весть о новогоднем переполохе разлеталась со скоростью лесного пожара в засуху. Вкупе с ней распространялись всевозможные слухи, порой доходившие до абсурда. Один торговец заявлял, что еле унёс ноги из столицы, захваченной ордой демонов из самой преисподней, и что сейчас они жарят на вертелах всех грешников Нордлина, а потом возьмутся и за остальной мир. Его подвыпивший спутник заявил, что тогда им нечего опасаться в столице грешников хватит ещё на десяток лет.

Но были и слухи, которые старый наёмник счёл толковыми и заслуживающими его внимания. Один из них был подслушан из разговора двух баронов, неспешно едущих неподалёку от него по тракту в Нордлин.

Они обсуждали нового графа, прибывшего в замок на следующее утро после трагических событий в столице. По разговорам было понятно, что «граф» возник буквально в считаные часы после смерти всей семьи на памятном балу и был магом. Такого в Авелоре не случалось уже сотню лет колдунов не жаловали на управляющих постах. Да и титулован он был лишь формально, как далёкий родственник.

Баронам это не нравилось, да и Селерину тоже. Насколько он помнил, в каком-то лохматом году много столетий назад Ковен давал официальное согласие, что ни один маг не станет править землями и принимать титул, кроме случая, когда он является единственным наследником. Древние правители грамотно и, как они надеялись, навсегда разделили магию и власть, оставив магов внизу иерархической лестницы. Видимо, последние так и не смогли смириться.

Старый наёмник нутром чуял, что ничего хорошего такое положение дел ему не сулит. Под какими бы благородными предлогами маги ни захватывали власть, будь то банальная поимка убийц или восстановление стабильности, они преследовали свои цели.

Поэтому идея искать магистра Рида в столице была отвергнута за десяток вёрст до неё. Насколько он мог надеяться, этот маг был умён и покинул город первым. Или недостаточно умён, ведь он всё же связался с Адалией…

Род Нимиры был достаточно богатый, чтобы платить Селерину не только за работу, но и за молчание. Поэтому безумие магистра Николаса Нимиры осталось тайной, которую он унесет с собой в Бездну. Но с годами Селерин сдал, обмяк – или как по-другому назвать очнувшуюся на старости лет совесть, которая теперь гонит его по пылающему Авелору? Позволить дочери пойти по стопам отца он уже не мог.

Селерин развернул коня и влился в большой поток бегущих горожан. Большинство из них были настолько напуганы, что почти не разговаривали. Видимо, кого-то вошедшая в столицу армия всё-таки задела.

А затем намётанный взгляд наёмника привлекла пара всадников, явно выделявшаяся из общего потока растерянных людей. Короткостриженная брюнетка в чёрной кожаной куртке мужского покроя, целеустремлённо объезжавшая толпу, куда-то торопилась и выглядела ни капли не испуганной. За ней, шаг в шаг, следовал серьёзный высокий юноша. Он бы и вовсе не привлёк внимание Селерина, если бы не брюки, заляпанные засохшей кровью и принадлежавшие городскому служителю закона. Не краденые – отметил про себя наёмник, сидят как влитые на таком верзиле, значит, сшиты по нему.

Но главное, что он не смог пропустить мимо ушей, – девушка упомянула имя Рида. А много ли в стране опальных магистров с таким именем, на поиски которых могут отправиться сразу после переворота?

Спустя пару часов лавирования в перепуганной толпе Нэсса начала чувствовать в себе первые признаки усталости. Сказывалась бессонная ночь, адреналин понемногу отступал, давая волю остальным чувствам. Только сейчас она в полной мере осознала весь идиотизм своего поведения в последние часы. Вот какого хрена она всё глубже ввязывалась в эту дрянную историю?! Почему не сбежала из города, как только Рид шагнул за порог? Неужели проблем было и так недостаточно, чтобы наживать себе новые? Между жаждой приключений и откровенно самоубийственными порывами должна быть незримая грань. Хорошо, пусть она и пройдена под Терниями, но нужно учиться говорить себе «стоп».

Не мифическая защита от «Фирмы», обещанная магом, гнала её до замка этой ночью. И уж точно не благоразумие подсказывает нынешний путь.

– Проклятый Рид, – еле слышно прошептала она, не разжимая зубов.

Нэсса вновь оглянулась на своего спутника. На долю секунды она уловила новое, сосредоточенное выражение на его лице, которое мгновенно пропало, стоило их взглядам столкнуться.

Взять Мартина с собой уже не казалось такой блестящей идеей. Чему бы он ещё ни учился в поместье, практической пользы от такого образования она не видела. А теперь и его связи с Дорс Веленами могли сыграть плохую службу, в страже порядка ему остались считаные часы. Если мальчишка достаточно умён – он больше не вернётся в столицу.

Привыкшая работать в одиночестве, воровка всё больше склонялась к мысли, что от такой обузы нужно избавляться как можно скорее. Например, когда он выполнит свою роль в логове, можно оставить его там. Повезёт – выберется, а на нет, как говорится, и суда нет.

После того как странная парочка поравнялась и свернула с основного тракта, Селерин оставил коня. На узких тропах редко переходят на галоп, а передвигаться по лесу бесшумно гораздо проще на своих двоих. Конечно, он уже не столь быстр, как в молодости, да и самостоятельных вылазок «в поля» не совершал несколько лет… Но уж больно знакома эта тропинка. Чутьё подсказывало, что бежать долго не