чем положить все это в заплечную корзину Бома… Он же любит загребать все подряд — вот и будет ему сюрприз. И одновременно мелкая месть за недавнюю тренировку в реале…

Взглянув на часы и увидев, что до условленной встречи еще почти полчаса, я взял топор и пошел рубить оставшиеся сухие стволы падубов. Дрова лишними не будут, равно как умение пользоваться топором и умения «Мастерство лесоруба»…

Вы получили новую профессию — лесоруб!

Мастерство лесоруба возросло на 1. Всего: 1.

С этим невеликим достижением меня и застали вернувшиеся в Вальдиру сокланы. Бом тут же придирчиво проверил топор на повреждения и посетовал, что в наших условиях его не получить. Нам бы хорошего кузнеца — желательно кузнеца гнома — но мы бы согласились и на кузнечное подмастерье любой расы… После этих слов Бом с надеждой уставил в снова светлое и обманчиво спокойное небо, но оно ему ничего не послало и полуорк сокрушенно вздохнул.

Мы неспешно собрались — пятеро грязных и всколоченных парней с оружием за плечами, у одного полупустой мешок, а у зеленого громилы кривоватая, но большая заплечная корзина. По два раза проверили ничего ли не забыли и, убедившись, что не утратили ничего из скудных пожитков, начали спускаться, не пытаясь дождаться явления ехидного гордого Акмэра. Наш путь лежал в сторону от основного направления — мы понимали, что нам просто необходимо воспользоваться шансом найти или скорее забрать силой ключ от запертого сундучка. Акмэр спланировал все это. И спланировал неспроста…

Молча мы сбежали с холма, влетели на тропу, спешно покидаемую мелкими зверьками и крупными насекомыми, уже привычно следя за возникающими в густой траве бурунами чьего-то злого присутствия. Через километр наше молчание было впервые нарушено интересным вопросом.

— Что может быть в сундуке? — бросил на бегу пыхтящий Храбр — Рецепты? Зелья?

— Деньги? — бухнул Бом — Геммы хорошие?

— Магия? — предположил Док.

— Штаны? — с надеждой просипел я — Да любая плюсовая снаряга!

— Пусто-о-ота? — выдал свою версию эльф.

Кошмарное предположение Орбита заставило Бома споткнуться и взреветь:

— Типун тебе в язык!

— На… — поправил я его.

— В! — упорствовал полуорк — И поглубже! За слова такие! Стоп! А что такое типун? Заноза?

— Ну нет — возразил Док — Если на певучем языке простонародья, то типун это… — ох ты! Видели?

С вершины нужного нам холма в небо поднялось горизонтальное кольцо сиреневого дыма. Ну прямо вот кольцо… с нашей дистанции точно не оценить, но примерно диаметром метра в три, толстое, дым очень густой и яркий. И вся эта масса поднялась в воздух и ушло к небесам. Мы невольно замедлились и вовремя — тропа в этом месте круто сворачивала, и мы едва не слетели с нее. Угодили бы прямо вон в те завлекающее колышущиеся кусты… Задрав головы, мы внимательно наблюдали за безмолвным величавым полетом дымного кольца. А оно, начав неспешно крутиться, оставляя за собой длинный сиреневый шлейф, добралось до огромного белоснежного облака и… столь же безмолвно лопнуло, разлетевшись во все стороны. И в тот же миг все гигантское облако разом окрасилось в густой синий цвет…

— Обалдеть! — выдохнул я — Красиво…

— Красиво — согласился Светлушка.

— Да-а-а… — протянул Орбит, глядя на облако сквозь ромб, образованный составленными пальцами рука.

— Там кто-то есть — подытожил Бом, как всегда, оставаясь самым практичным — Не знаю каким местом он пускает такие большие кольца, но надеюсь там не мамонт… Наверняка засевший монстр будет выше в уровнях чем тот Отвергнутый и понять бы еще какие у него могут быть умения. Эх нам бы увидеть его…

— Вряд ли — ответил я, вглядываясь в нагромождение камней на вершине — Там что-то вроде пещеры, если меня обманывают глаза. Вход чернеет… но дым шел не оттуда, а с вершины этой каменной пирамиды.

— Кто-то спрятался под камнями и курит — Док нервно засмеялся — Блин… лишь бы туда вела тропа! Так не хочется тратить ману и зелья из-за мелких тварей…

— Ведет — успокоил я его, опять приходя в движение и следуя прихотям извивающейся тропы, что опять совершила крутой вираж и теперь направлялась в нужную нам сторону — Действуем по той же схеме? Бом с Доком атакуют в лоб, а мы втроем заходим с фланга и…

— Нет! — отрезал Орб и ткнул пальцем прямо в брюхо проплывающего над нами синего облака — Акмэр ви-и-идел тот бой. Схему надо ме-е-енять…

— Менять значит — пробормотал я — Ладно… тогда может вообще ничего придумывать не станем? — уверенно выдержав взгляды друзей, я пожал плечами — А что? Как раз сложных схем он от нас и ждал.

— А если он слушает прямо сейчас и меняет все на ходу? — поинтересовался Храбр.

— Это было бы большой подлостью — возразил я — А Акмэр не подлый, верно, братья?

Все дружно закивали, стараясь не пялиться по сторонам в надежде узреть где-нибудь просвечивающий призрак глазастой шестипалой руки.

— Тогда в бой! — кивнул я, по въевшейся привычке без нужды проверяя раз за разом готовность заклинания — Вперед!

**

— Так кого мы сейчас забили варварски? — с хрипом выдохнул я, падая на взрытую землю, залитую липкой сиреневой жижей, густой и липкой как смола.

Я был испачкан с ног до головы, но сейчас меня это волновало меньше всего. Плевать… я был счастлив. Как и остальные.

Мы только что завали Джуосси Отвергающую. И внешне она выглядела как плавающий в густой сиреневой жиже скелет небольшой косатки. Ну или небольшого кита. Так бы выглядел напавший на кита гигантский слим, не будь у него вполне сформированного рыбьего хвоста, густой щетки студенистых усов, стелящихся по земле и восьми крепких паучьих лап с очень внушительными загнутыми когтями.

— Адское порождение мрака — прокашлял Бом, выплевывая слизь и выковыривая ее из ушей — Проклятье… Как же ты вовремя, Рос…

Ему было за что меня благодарить — как и остальным. Хотя мне просто посчастливилось.

Нет. Не просто.

Мне невероятно посчастливилось — я выскользнул из пасти этой твари. А вот моих друзей она сожрала.

Да…

Это было то еще зрелище…

Лежа на спине, частично оглушенный, я выпученными глазами наблюдал, как барахтающиеся во внутренней светящейся слизи, мои окрасившиеся в тот же цвет друзья пытаются удержать