– Мессир, – вежливо приподняла брови Рэми, пребывавшая в самом прекрасном расположении духа.

Не подумав остановиться, она последовала дальше по своему пути, и ему пришлось пойти за ней.

– Не припомню, – с нескрываемым гневом в голосе процедил он, – чтобы давал вам позволение расхаживать по моей крепости.

Рэми остановилась.

Вежливо приподняла брови.

– Прошу прощения? – переспросила с самым ледяным выражением.

Так может говорить королева, которую остановил на улице какой-то прохожий и начал выговаривать, что она посмела пройти по его тротуару.

Резко выдохнув сквозь зубы, Рейн с ненавистью прищурился и с деланной любезностью сказал:

– Я бы рекомендовал вам быть осторожнее, мадам.

Ни на миг не изменившись в лице, Рэми сделала рукой жест, который можно было бы толковать: «Вы свободны, сударь» – и постучала в дверь столь спокойно и властно, будто хозяйкой здесь была она.

Приоткрылось окошко, Аринта выглянула туда, признала стучавшую и с довольным:

– Заходите, госпожа, – отворила.

Рейна перекосило. Он пронаблюдал, как Рэми величаво вплывает в холл его особняка и уверенным тоном отдаёт приказ:

– Будьте добры, Аринта, сообщите его повелительству и её сиятельству, что я вернулась.

Сообщать, правда, не пришлось, потому что обе поименованные высокие персоны вышли на звук её голоса и столкнулись с влетевшим в холл Рейном, который пребывал в бешенстве.

Пронзив Эртана взглядом, обещающим кровавые убийства, он умчался к себе.

– Ты правда весь день гуляла по крепости? – с ярким восторгом в глазах вопросила Элпи, глядя на Рэми как на героиню легендарных сказаний.

– Да, – с лёгким недоумением ответила та и потрясла своим блокнотом. – Опрашивала.

Эртан и Элпи переглянулись и рассмеялись.

Принцесса нахмурилась.

Эртан охотно пояснил причины подобного веселья:

– Понимаешь, Рэми, сюда так просто не попасть. А-Лерси в свою крепость чужаков не пускают, и даже Элпи не удалось заслать сюда ни одного соглядатая. Нас же, если и разрешают зайти, дальше особняка не пускают никогда. А тут такой конфуз! – он снова рассмеялся. – Целый день представительница А-Ларресов исследовала крепость в своё удовольствие!

– Как бы он теперь глобальную перестройку не запланировал, – подхватила Элпи. – Ты счастливица, Рэми, что за твоей спиной именно повелитель Мариана. Любую другую уже бы убили после такого.

Отважная исследовательница нахмурилась. Она не думала, что дело обстоит столь серьёзно.

– Точно всё перестроит, – авторитетно подтвердил мысль Эртан.

Переглянувшись, старинные враги снова рассмеялись и дружно отправились на ужин.

Вечером Рэми, повертев кинжал в руке, отбросила его на подоконник и, грустно нахохлившись, уселась прямо на стол. В последнее время она всё больше и больше ценила возможность сидеть прямо на столе – это было весьма уютно.

Что толку в этих кинжалах? Она не сможет ударить Эртана, даже если он к ней с исполнением супружеского долга приставать полезет. «Особенно в этом случае», – с грустью констатировала Рэми, которая вполне отдавала себе отчёт в том, что весь день ей хотелось снова почувствовать его прикосновения на своей коже.

Эртан, от которого её терзания не укрылись, со вздохом уселся рядом.

Она хотела отодвинуться, но не отодвинулась.

Некоторое время они молчали, потом он заметил словно бы между делом:

– Рэми, ты знаешь, что ты весьма жестокий человек?

– Что? – аж опешила от такого резкого наезда та.

Уж какой-какой, а жестокой её ещё никто не называл. Сама же она о своих морально-этических качествах была самого высокого мнения, и почитала себя добросердечной и милосердной леди, как и положено истинной принцессе.

– Смотри, – поболтав в воздухе ногами, принялся расшифровывать свою мысль Эртан. – Я задел твою гордость, договорившись о браке с тобой в обход тебя. При этом, согласись, у меня были смягчающие обстоятельства, – обратил её внимание на этот факт он. – Ты сама отмечала, что наш брак является политическим, и что в браках такого рода обычно всё устраивается в обход чувств его участников. Это не оправдывает меня вполне, но всё же: согласись, я сделал то же, что делает любой правитель страны, надумав выгодно жениться. Позже, – не дал он ей вставить возмущённые возражения, – я осознал свою ошибку. Узнав тебя ближе, я понял, что был не прав, и что мне стоило просить у твоего отца разрешения ухаживать за тобой, и уж там оставить на твоё усмотрение вопрос, принимать эти ухаживания или нет, – Рэми немного опешила, потому что такой сценарий ей в голову не приходил. – Я понял, что ошибся, – повторил Эртан, – и принёс тебе свои извинения. После я пытался эту ошибку исправить, вплоть до того, Рэми, – голос его приобрёл отчасти металлические нотки, – что рисковал войной с твоим отцом – безумие для опытного политика, как по правде. Отметь, драгоценная, что я не удерживал тебя в Мариане и дал согласие на развод, но ты сама решила не возвращаться в отчий дом. – Он нахмурился, немного помолчал, потом продолжил: – Я не ставил тебе никаких условий, и просто согласился помочь тебе устроиться в Мариане наилучшим для тебя образом. В дальнейшем, полагаю, я не сделал ничего, что ты могла бы расценить как оскорбление в свой адрес, так? – он вопросительно поднял брови и, дождавшись её кивка, грустно резюмировал: – И несмотря на всё это, Рэми, ты так мне и не простила той единственной моей ошибки.

Она захлопала ресницами, пытаясь понять его точку зрения. В том, что он говорил, определённо было рациональное зерно, но ей казалось, что где-то в  этих рассуждениях вкралась коварная логическая ошибка.

Рационально она признавала правоту приведённых им аргументов, но сердцем чувствовала, что во всех этих рассуждениях есть какая-то ловушка.

– К чему ты всё это говоришь? – воспротивилась его словам она. – Хочешь ещё раз доказать, какой ты весь рыцарственный и хороший?

Он хмыкнул, удивлённо приподнял брови и возразил:

– Да в том-то и дело, Рэми, что я смертельно устал доказывать тебе, какой я весь… рыцарственный и хороший, – талантливо передразнил он её тон. – Иногда мне кажется, – с проникновенной искренностью добавил он, – что нужно бросить все эти бессмысленные попытки и просто… – он повертел рукой в воздухе, пытаясь сформулировать когда-то данный Аркастом совет покуртуазнее. – Просто махнуть на всё рукой и поцеловать тебя покрепче, – выкрутился он, смягчив идею.

Сердце её истошно забилось от таких перспектив.

– И почему же ты этого не делаешь? – тихо спросила она, исподлобья вглядываясь в него.

Он серьёзно посмотрел на неё в ответ и тихо добавил:

– Потому что знаю, что ты этого не хочешь.