– Дравиды у башни! – произнес он, запыхавшись.

Вандер велел отряду остановиться, а сам вместе с юным магом поднялся на холм к Леславу.

На расстоянии примерно в четверть мили13 к разрушенной сторожевой башне двигался патруль. Четыре вооруженных топорами дравида спускались по отлогой дорожке со стороны возвышенности.

Дорожка, по которой двигался патруль, у сторожевой башни расходилась на три стороны. Одна ее часть бежала к холму, на вершине которого находились путники. Другая, изгибаясь, уходила в сторону деревни. Третья – вела к распадку, переходящему в ущелье, красно-коричневая стена которого хорошо было видна отсюда.

– Подождем, – проговорил Вандер, глядя на медленно двигающийся патруль. – Может быть, свернут к деревне.

Но дравиды подошли к развалинам и остановились. И уходить, похоже, никуда они не торопились. Присели на камни, оставив своего товарища стоять на дозоре. Достали трубки, закурили.

До патруля было примерно сто шагов, поэтому Вандер и Леслав могли их хорошо разглядеть.

Дравиды внешне мало чем отличались от людей, но были гораздо выше и сильнее. Ростом от семи футов14, руки длинные, достигающие середины бедра. Голова немного приплюснутая, с узким лбом и массивной челюстью, надбровные дуги нависали над глазами. Одеты они были в кожаные доспехи и обувь, похожую на мокасины.

Дравиды курили и вели беседу, обрывки которой долетали до укрывшихся в траве Вандера и Леслава. Вандер прислушался. Язык показался ему знакомым. Наличие множества гортанных и шипящих звуков делало его похожим на язык горцев, населяющих родные места. Эта была очень древняя народность, сохранившая язык ушедшей эпохи.

Сзади раздался шум. Вандер оглянулся – Томас подкрался к ним. Он так и не сумел побороть своего любопытства и сгорал от желания хотя бы одним глазком взглянуть на живых дравидов. Леслав на него цыкнул:

– Замри!

Но Томас не последовал совету и ползком приблизился к Вандеру.

– Ух ты! – сказал он, разглядывая патруль. – Какие огромные! Вот только рогов нет.

– Почему нет? – улыбнулся Вандер. – А вон у того рыжего разве не рога?

– Нет. Это шлем с рогами.

– А ты внимательный. Рога на шлеме являются знаком отличия. Они определяют ранг военачальника. Вернее, их цвет. У этого черные.

– Откуда ты знаешь? – спросил Леслав.

– Там, где я родился и провел детство, в горах живет одно древнее племя. У них похожий язык и сохранились подобные знаки отличия. Они прирожденные маги и кузнецы. О металле знают все. У одного из них, его звали мастер Вулкан, я работал одно время подмастерьем.

– Ты понимаешь, о чем дравиды говорят?

– Немного. Отдельные фразы. Но думаю, этого будет достаточно, чтобы попробовать с ними пообщаться.

– Ты что, хочешь туда пойти? – спросил Томас дрогнувшим голосом.

– Пока нет. Но если они через полчаса не уйдут, придется идти.

– И что ты будешь делать? – спросил Леслав.

– Попробую договориться. Может быть, пропустят. Как-никак одичавшая ветвь наших предков.

– Дравиды наши родственники? – недоверчиво глянул на Вандера Томас.

– В какой-то степени да. Когда-то очень давно, еще до битвы титанов, человечество внешне было похоже на дравидов. Такие же приплюснутые головы. Среди них были гиганты и пигмеи. Различались они и цветом кожи: красные, черные и желтые. Встречались и белокожие. Битва титанов разделила тогдашнее человечество на две неравные части. Меньшая была спасена Странниками, переселена в безопасные районы и стала родоначальником нынешнего человечества. Другую, большую часть, поддержавшую так или иначе восставших шаманов, постигла участь погибшего материка. Остатки же были разбросаны по миру… Ну, ладно, я пошел. Сохраняйте спокойствие, что бы ни произошло. Надеюсь, все понятно?

Леслав и Томас по очереди кивнули. Вандер встал, отряхнул пыль с доспеха и двинулся по дороге к сторожевой башне.

Заметив Вандера, рыжий дравид выбил трубку, спрятал ее в карман и вышел на дорогу.

– Куда, мору? – пробасил он, когда до Вандера оставалось шагов пятнадцать.

– Ты нашу речь знаешь? – удивился Вандер, останавливаясь.

– Когда трешься бок о бок, многое узнаешь, – ухмыльнулся дравид.

– Понятно.

– Зачем идешь?

– Торговец я.

– Торговец, а где твой караван?

– За холмом, в низине. Пропустишь?

– Заплатишь – пройдешь.

– Сколько?

– Половину! – оскалился дравид.

– Не многовато ли?

– В самый раз. Нам спешить некуда. Мы подождем, – ответил рыжий дравид и, обернувшись к другим дравидам, произнес несколько фраз на гортанном наречии.

Вандер понял: дравид велел разводить костер, устраивать большой привал.

– Зачем привал? – спросил у дравида Вандер, переходя на его язык.

Рыжий дравид с изумлением посмотрел на пришельца.

– Откуда язык наш знаешь?

– Когда трешься бок о бок…

– Гм. Что хочешь?

– Поединок. Проиграешь ты – пропустишь караван. Проиграю я – заплачу половину.

Дравид засмеялся. Смех у него был глубокий, гортанный. Вслед за ним загоготали и его товарищи.

Отсмеявшись, рыжий дравид вытер слезы и прорычал:

– Мору, ты глупый, как и весь твой род. Если выиграю я, то заберу все. Разве это не понятно? А вообще ты мне нравишься. Ты смелый, раз бросаешь мне вызов. Я буду драться с тобой. И если победишь ты, то мы не станем задерживать твой караван. В чем я сомневаюсь… Ты, мору, слабый.

– Я готов, – сказал Вандер, принимая боевую стойку.

Рыжий дравид с сомнением окинул его взглядом и посмотрел на своих все еще скалящихся товарищей, как бы ища поддержки, а может быть, приглашая повеселиться над неразумным мору. Поднял топор и встал напротив. Другой дравид подошел сбоку вскинул руку и что-то рявкнул, резко опустив ее, отскочил в сторону. Бой начался.

Рыжий дравид внезапным хорошо отработанным движением, без предварительного размаха, послал топор в голову противника, делая шаг вперед. И был крайне удивлен, когда топор, просвистев, ни на что не наткнулся. С резвостью, не свойственной его громоздкой фигуре, он скорее автоматически, чем осознанно тотчас же отскочил назад.

Мору был на месте, только переместился на шаг влево. Он держал свою железку, которой впору было только ковырять в зубах, а не использовать в качестве серьезного оружия, над плечом, рукоятью вперед. Его реакция и то проворство, с которым он это проделал, вызвали восхищение.