Отыскав выход на балкон, я поднялась на несколько ступенек и оглядела присутствующих сверху.

Гномы суетились невдалеке от богато накрытого стола и манили артефактами, поблескивающими всеми цветами встроенной магии. Сегодня они обрадовались бы мне куда больше, чем в прошлый прием. Сегодня у меня был молоток.

Орки сгруппировались вокруг господина Сайхета и старались лишний раз с ним не то что не заговаривать, а не смотреть. Казалось, еще чуть-чуть – и он начнет убивать. Но разборки на вражеской территории, коей исторически являлась Аори, были бы глупостью, и главный орк терпел, покорно слушая, как заливается соловьем господин Зарил.

С последним я весьма неудачно встретилась взглядами. Эльф сбился, остановился и недовольно махнул мне, чтобы убиралась из зоны видимости. И что только он забыл на службе у лорда Каэля? Господин Сайхет, который едва не начал убивать, заприметив меня, растянул губы в улыбке и приветливо распахнул объятия, намекая, что кого-то в них не хватает. И я бы сказала – кого, но не хотелось зазря заставлять скрючиваться от икоты бедных василисков.

Я развела руками, демонстрируя полную беспомощность перед обстоятельствами, вынуждающими меня… Подавилась я внезапно и едва не сверзилась со ступенек, пытаясь откашляться и прийти в себя.

В зале, раскланиваясь со всеми и обаятельно поигрывая рукояткой молотка, под руку с магистром Реливианом шла незнакомая эльфийка. И платье у нее было совсем как у меня, когда Алест знакомил меня со своим папой.

От столь явного копирования мне сделалось дурно: удерживаться от возмущения становилось все сложнее. К тому же подражательница не с той стороны закрепила чехол, и теперь при каждом сближении с магистром он чувствовал не молоток, а ее бедро.

Я глубоко вдохнула и медленно-медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Такое явное признание моего стиля должно было польстить гордой гномке, но объяснить это себе оказалось не слишком просто. Скорее хотелось подать на нее в суд за явное присвоение чужого имиджа. Но вряд ли эльфы встанут на мою сторону, а судиться пришлось бы по месту конфликта.

– Тари, ты почему не поднимаешься?

Дикарт спустился с балкона, чтобы немного меня поторопить, но я не отрываясь смотрела на то, как эльфийка кладет ладонь на плечо магистра. Эльф наклоняется в ее сторону и внимательно слушает, что говорит его спутница, не обращая внимания на главу гномьей делегации. Почтенный мастер Ларг тоже заметил вопиющую безграмотность эльфийки и поторопился исправить ее оплошность. Ноту протеста против попрания гномьих традиций он наверняка отправит позже, на оба высочайших имени. И как только магистр с ней связался?!

– Ты знаешь, кто это? – мрачно поинтересовалась я, не уточняя, о ком идет речь, но Дикарт все понял правильно.

– С магистром Реливианом? Леди Эльвариан Тарис Кисат Мартель Ирчинская. – Покопавшись в памяти, друг припомнил полное величание эльфийки. – Ей благоволит Владыка, и с магистром, поговаривают, их связывают давние отношения. Но это все в прошлом.

В том, что отношения были действительно давние, я не сомневалась, но вот насчет «в прошлом»… Судя по расстоянию между эльфами, прошлое было либо очень недавнее, либо и вовсе перешло в настоящее.

– Тари, ты в порядке?

– В полном.

С трудом отвлекшись от созерцания парочки, я перевела взгляд на парня.

– А почему мне кажется, что ты готова ее убить?

– Убийство – слишком серьезное преступление, – напомнила я. – Ломать свою жизнь ради какой-то… неотесанной подражательницы я не стану.

– Так вот в чем дело, – понятливо усмехнулся принц. – А я уж грешным делом подумал…

– О чем? – перебила я, краем глаза продолжая следить за перемещениями эльфов. С гномом магистр так и не поговорил: придется потом за него вступаться. Или нет! Не буду пытаться ничего смягчать! Сами виноваты! Нечего приходить на бал с посторонними дамами!

– Что тут замешан личный интерес. Твой, – пояснил парень. – Впрочем, с чего бы тебе злиться? Ты и сама пришла с другим кавалером. Нашла кого-то получше?

Я медленно повернулась в сторону друга (а друга ли, после таких заявлений?) и предупредила:

– Жаль, если такой красивый наряд испачкается кровью. На мне-то и заметно не будет, а вот на тебе… Еще и от девчонки получишь.

– Ваше высочество? – От дальнейшего выяснения отношений и возможного скандала нас спасло появление спутницы Дикарта. – Леди? Не имела чести быть представленной…

– Леди Антарина Тель-Грей, – поспешил исправить «недоразумение» Дикарт. – Антарина, познакомься с леди Кристиной Дель-Саргат.

– Очень приятно. – Я старалась говорить дружелюбно, но злость на эльфийку не проходила. – Простите мой тон, просто…

– Дикарт, вы не оставите нас? – попросила леди и, не дожидаясь ответа, увлекла меня на балкон и дальше – на террасу.

Я послушно брела следом, про себя решая, к чему такие жертвы со стороны Кристины. Если хочет удержать Дикарта, могла бы просто остаться с ним, а не тратить время на мою рассерженную персону.

– Полагаю, здесь мы можем говорить свободно, – ровным голосом начала леди, убедившись, что вокруг нет ни души. Последняя, конечно, имелась, но вряд ли Аларис почерпнет что-то интересное из беседы двух леди.

– Полагаю, так, – вздохнула я и устало покосилась на собеседницу: – Угрожать мне нет смысла, планов на Дикарта не имею, преступлений не замышляю. Причин для ревности нет: только зря отношения с его высочеством испортите. А вы ему нравитесь. – Кристина слабо улыбнулась, но тут же ее лицо приняло прежний независимый вид. – О чем вы хотели спросить?

– Не я – вы. – Собеседница неуловимо изменилась: улыбка смягчилась, а в голосе появились легкие покровительственные нотки. – У вас есть вопрос, который не дает покоя. Но задавать его никому из друзей вы не станете, чтобы не выглядеть глупо или жалко.

– Даже так? – демонстративно вздернула брови я. Девушка была права, но признаваться в подобном – недостойно и жалко, как и навязывать свое общество тому, кто этого не желает. – Интересно, и о чем же я хотела у вас спросить?

– Наверное, о том, почему я ненавидела вас?

– Вы меня ненавидели?

Удивление в моем голосе было искренним. Я действительно не могла понять, чем и, главное, когда успела насолить леди, если нас представили лишь сегодня, наши интересы никогда не пересекались и единственное, что могло нас связывать, – это Дикарт. Но планов на его высочество у меня не имелось.

– Больше чем кого-либо, – призналась Кристина, беря меня за руку. – Мечтала, чтобы у вас вылезли прыщи.

– Ваша мечта сбылась.

Я указала на одинокий пупырышек. Девушка усмехнулась, разводя руками, дескать, она не специально, но ничего с собой поделать не могла.

– Глупое желание, простите. Не думала, что оно исполнится.