Мальчикам было проще. Не найдя себе невесты из Высокого рода (что часто случалось, так как девочек было меньше), они могли жениться на девушке из семейства, принадлежащего к одной из гильдий, то есть им не воспрещался брак с прослойкой общественных рабов. Некоторые парни из Высоких семейств даже сознательно искали себе жену из гильдии, не желая оставаться всю жизнь на вторых ролях. В гильдиях царило если не равенство полов (женщины все же доминировали чаще), то хотя бы равенство возможностей. Именно там мужчина мог развернуться без оглядки на кого-то и быть самому себе хозяином.

А еще на Альвале было много неженатых мужчин. От статистики никуда не убежишь — на одну девочку приходилось два мальчика. Брак же одной женщины с двумя мужчинами был допустим только у обычных рабов, если их хозяин того пожелает.

Отдельно стояла категория воинов. Их обычно набирали из девочек Высоких семейств, которые не относились к категории правящих в этом роду, в исключительных случаях — из личных рабов рода, если семья этого раба служила роду не одно поколение и в ее преданности не было никаких сомнений. Мужчины становились воинами тоже очень редко, хотя такие прецеденты бывали. Отобранные с малолетства, дружинники рода занимались всю жизнь только военной наукой и были безусловно преданны своему роду. Фактически каждый род содержал свой собственный спецназ, сила которого зачастую определяла влияние всего рода.

Примерно такая картина альваланской цивилизации предстала перед Ильей из рассказов Элитьен, пока они шли по ледяной пустыне на соединение с оставшимися в живых дружинниками рода Иллор. Элитьен говорила охотно, явно наслаждаясь собственным рассказом. Однако прошло несколько часов, и поведение инопланетянки изменилось. Она стала делать большие паузы в разговоре, игнорировать вопросы Ильи, темп ее движения стал более вялым, голос звучал вымученно.

— Что случилось? — наконец спросил ее Илья «в лоб». — У нас проблемы?

— Ну да, — ответила через некоторое время инопланетянка слабым голосом. — У меня так точно. В моем скафандре села батарея. Прошло больше суток без подзарядки, а она была у меня наполовину разряжена еще тогда, когда начался бой с вашим отрядом. И дальше было не до того… Я замерзаю, Илья. И мне не хватает кислорода. Похоже, придется продолжить твое вразумление попозже, — тихо добавила она. — Если получится…

Нельзя сказать, что услышанное Илье понравилось. Особой симпатии к Элитьен он не испытывал, но смерти не хотел, даже несмотря на гибель своих товарищей.

— Насколько все серьезно? — озабоченно спросил парень. — Двигаться можешь?

— У меня есть выбор? — Илье показалась, что в слабом голосе инопланетянки промелькнула нотка мрачного юмора. — Подогрев скафандра больше не работает. Пока иду — еще как-то греюсь. Если остановлюсь, то замерзну. Похоже, гильдейские техники перемудрили с пассивной системой отвода тепла — его потеря идет слишком быстро. Я думала, что успею добраться до своих… а похоже, нет.

— Ты, главное, двигайся. Пусть медленно, шаг за шагом, — озабочено произнес Илья. — Мы должны дойти, Высокая. Глупо будет погибнуть вот так.

— Я понимаю это, глупый ты мой мальчик. Только концентратор кислорода в шлеме тоже обесточен. У меня кружится голова — нечем дышать… Долго не протяну.

— Я вообще-то не мальчик, — немного обиделся Илья. — И не твой. Ладно, попробуем что-то сделать.

Илья остановился, огляделся вокруг. По-прежнему было темно, до рассвета оставалось еще больше трех часов. Вокруг расстилалась голая голубовато-белая пустыня, только ветер гонял легкую поземку по невысоким снежным барханам. Посмотрел на термометр — минус шестьдесят один градус по Цельсию. Прошли они километров десять, не больше — по снегу особенно не разбежишься. Даже если дружинники идут на соединение с ними быстрее — все равно до встречи уйдет немало времени.

Илья достал рацию и вызвал Липатова. Тот откликнулся довольно быстро.

— Похоже, наша общая знакомая сейчас коньки отбросит, — недолго думая, заявил он в трубку майору, не тратя время на уставные условности. — А было бы очень жаль, товарищ майор, я получил от нее массу информации и могу получить еще. Мои координаты на «Ямато» должны хорошо знать. Нужно срочно связаться с орбитой, чтобы с корабля немедленно сбросили контейнер с палаткой, кислородным и тепловым оборудованием.

— Крутой ты стал, товарищ студент, — отозвалась рация голосом Липатова. — Условия уже ставишь, требования выдвигаешь. А впрочем, может, это и хорошо, — голос Липатова был беззлобный, даже с какой-то ободрительной ноткой. — Я сейчас у аппарата, могу связать тебя через него напрямую с Сабуро, вот с адмирала требуй, что тебе надо. Подожди немного…

— Слушаю, — на другом конце трубки послышался голос, принадлежавший немолодому человеку. Говорил он по-русски с сильно выраженным акцентом, хотя и вполне понятно. — Представьтесь по форме и доложите ситуацию.

— Лейтенант Красиков, товарищ адмирал, — ответил Илья. — Нахожусь в чистом поле вместе с бывшей пленной инопланетянкой, с которой должен был вести переговоры. Впрочем, буду краток, полагаю, вы в курсе дела. У нее поломка оборудования, она замерзает и может умереть. Нам срочно нужна палатка из стандартного комплекта для десанта вместе со штатным оборудованием.

— Хорошо, лейтенант. Мы проанализируем ситуацию и примем решение. Однако не думаю, что это целесообразно. К инопланетянам могут попасть земные технологии. Изложите пока полученную от врага информацию, а…

— Некогда, товарищ адмирал, — перебил Илья. — Время ограничено. Она умирает прямо сейчас, через час или два может быть поздно. По всей видимости, инопланетянка, ее зовут Элитьен, — единственный ключ к переговорам и достаточно крупная фигура у себя на планете. Нам срочно нужна палатка с кислородным оборудованием и теплогенератором.

— Здесь я решаю, что делать и на что есть время, а на что нет, — в голосе Сабуро прорезался металл. Но Илье на это было уже наплевать. Нервное напряжение последних дней давало о себе знать, и сейчас, неожиданно, Илью как будто прорвало. Ему стало легко-легко, слова как будто сами срывались с языка и ничто уже не имело значения.

— Слушай, адмирал, — практически закричал он в трубку. — Ты там у себя на орбите можешь решать, что хочешь, меня это не волнует. Я тут стою, как идиот, ночью в чистом поле, с поясом шахида на талии и полумертвой бабой. Посланный посредником на какие-то идиотские переговоры с твоего, адмирал, не буду говорить какого приказа и чуть-чуть недожаренный твоим же, адмирал, не буду говорить каким лазером с орбиты. Так вот, мне глубоко по барабану, что ты там думаешь, мне уже вообще все равно. Некогда объяснять. Мне сейчас, прямо сейчас, нужна палатка, иначе все наши усилия пойдут коту под хвост. Понятно? Полагаю, что понятно, жду груз, — Илья решительно нажал кнопку отбоя.

Уже глядя на отключившуюся рацию, Илья понял, что свалял дурака. С адмиралом все же так говорить не стоило. Кроме того, были чисто технические проблемы, связанные с доставкой груза — челноки с «Ямато» перед выбросом десанта несколько часов маневрировали в верхних слоях атмосферы, постепенно входя в нее. Как ему доставят оборудование прямо сейчас? Впрочем, это его уже не касалось. Он сделал все, что мог, другого выхода в этой ситуации Илья не видел.