— Не может быть! — твердо заявила Элитьен. — Гильдии никогда не осмелятся открыто выступить против Высоких родов. Это немыслимо!

— Ну, вот против тебя осмелились, — спокойно возразил Илья. — И что?

В палатке надолго воцарилась тишина.

— Завтра выступаем на штурм Алата, — сказала, наконец, инопланетянка. — Это решено и обсуждению не подлежит.

Тем не менее выступить завтра на штурм не получилось. По ряду причин. Первое — утром Высокая не смогла толком ходить. Она болезненно морщилась при попытке сделать шаг и вообще была «не в форме». Во-вторых, ее дружинники прибыли лишь во второй половине короткого Элианского дня и тоже выглядели не очень хорошо. Длинный пеший марш по заснеженному полю оказался не таким простым делом даже для Альваланского спецназа. В результате штурм поселка с торговцами было решено перенести на следующие сутки. Дружинники отдыхали, посменно находясь в палатке и неся караулы. Скафандр Элитьен удалось привести в порядок, запитав его батарею от скафандров дружины.

Была и третья, главная причина переноса времени начала операции. Днем Илья связался через Липатова с «Ямато» и изложил всю полученную за последнее время информацию командованию экспедиции. Приказ, пришедший с орбиты через несколько часов после доклада, поразил Илью. Сабуро предписывал остаткам первого взвода принять участие в атаке на поселок Алат, поддержав дружинников Элитьен против гильдейцев. Но что поразило Илью еще сильнее, так это согласие Высокой принять помощь людей, при условии, правда, что их будет немного. Так что пять человек, включая майора, должны были прибыть к палатке, где назначался общий сбор, на следующее утро. Практически это были все боеспособные бойцы первого взвода. Для ускорения их прибытия в точку сбора на «Ямато» спешно заканчивали монтировать снегоходы, которые вот-вот должны были сбросить с десантного челнока на позиции землян. Почему столь нужной техники не предусмотрели на корабле заранее, Илья не знал. Видимо, не рассчитывали на маневренную войну, или для них не хватало места, или вмешались еще какие-то факторы вроде обычной безалаберности. Отличные снегоходы были, по словам Липатова, на «Паладине». Скоростные, вооруженные, даже легкобронированные. А на «Ямато» техникам пришлось выкручиваться, делая некие конструкции из того, что есть, приваривая металлические и пластиковые короба с полозьями к импровизированным двигателям, собранным из того, что было под рукой.

Тем не менее передвигаться, пусть и на таких машинах, было лучше, чем идти пешком. С этим согласилась даже Элитьен, перенеся на сутки выступление отряда и дожидаясь землян. Скоро все должно было решиться.

Неожиданная пауза дала Илье возможность отдохнуть. Весь следующий день он спал, ел и набирался сил, ожидая, когда прибудут остатки взвода. Стимулятор принятый накануне, давал любопытный пост-эффект. Никаких неприятных ощущений, болезненности или слабости не было, но Илья ощущал себя так, как будто из него до капли высосали всю нервную энергию. Не хотелось разговаривать и думать, в душе царило безмятежное и бесчувственное спокойствие. Если парень не спал, то валялся на лежанке, бездумно глядя в коричневый потолок палатки. Только к вечеру он почувствовал себя лучше.

Элитьен тоже было не до разговоров. По большей части она лежала рядом, на соседней лежанке, иногда о чем-то говорила с дружинниками, а точнее, дружинницами, посменно меняющимися в палатке. Ждали. Охранники Элитьен, казалось, не обращали на Илью ни малейшего внимания. Они заходили по двое-трое в палатку, снимали шлемы, что-то пили из фляг и ели круглыми глубокими ложками из коричневых коробочек некую, похожую на разваренную рисовую кашу, разогретую белесую массу, чей аппетитный запах напоминал Илье только-только пожаренные на сковородке грибы. Отдыхали некоторое время и опять выходили наружу. Все они, очевидно, были женского пола, похожие пропорциями лица и синевой кожи на Элитьен, только прическа на их головах была очень короткой, почти под ноль. «Неуставные» длинные волосы, видимо, дозволялось иметь лишь командующей ими Высокой.

Ночью прибыли десантники из первого взвода. Сноровисто поставили вторую палатку, куда Илья тут же направился. Встреча была бурной. Илья никак не ожидал, что Липатов прямо с порога обнимет его как родного, а следом за ним это сделали Ким и еще трое оставшихся в живых парней. Оставшись одни, они отключили, наконец, мины на поясе Ильи и сели впятером вокруг стола, собрав импровизированный военный совет.

— Ну что, парни, последний бой, — сказал Липатов, обведя их всех пристальным взглядом. — Адмирал считает, что это необходимо с политической точки зрения, создать прецедент, когда альвалане и земляне воюют вместе. Скажу больше, это решение утвердили на Земле. С пакетом сообщений, в основном состоящим из твоей, Илья, информации, гоняли в Солнечную систему висящий у самого перехода зонд. Он сбросил ее по цепочке, и другой курьерский зонд через три часа пришел в систему Элии с приказом. На Земле решили, что менее рискованно тебе поверить, чем не поверить. Там сочли, что интересы Земли требуют поддержать Высоких, не допустив бунта гильдейцев. А если бунт все же произойдет, то землянам выгоднее в данный момент поддержать в гражданской войне Высоких. Объединенное командование рассудило, что если гильдии проиграют, то в этом случае у альваланской цивилизации меньше шансов на военно-промышленное усиление, что для людей выгодно. Так что нам предстоит, скорее, исполнить представительские функции — показать, что земляне поддерживают Высоких.

— Сабуро, кстати, очень просил не рисковать, — продолжал майор. — Дать несколько выстрелов, но в атаку сильно не лезть. Дескать, теперь мы нужны на Родине живыми. Сволочь!

— Почему же сволочь? — поинтересовался Илья. Майор, конечно, не был большим поклонником чинопочитания, но столь откровенное высказывание Липатова Илью удивило.

— А как его еще назвать? Ты сам-то что, ничего не понял? — резко заговорил майор. — Тебе не показалось немного, так сказать, нелогичным, что вас, в сущности недоучек, бросают первыми в бой? Когда непонятно, ни что за противник внизу, ни какими силами он располагает? Думаешь, какие у нас были шансы выжить?

— Я тогда думал, что командование все же имеет какую-то информацию или «козырь в рукаве», — откровенно ответил Илья. — Что все не так просто — мол, бросили смертников на врага и все. Думал, что не может быть такого, чтобы людей отбирали по разным организациям, тестировали, направляли в спецчасть, создание которой влетело в копеечку, а потом просто кинули на смерть без всякой пользы. Я так думал тогда. Сейчас, товарищ майор, я уже не знаю, что думать. Да в сущности это уже не имеет значения, — махнул рукой десантник. — Нам бы выжить.

— Скажем так, ты не совсем прав, Илья, — подумав, сказал майор. — Нашу спецчасть действительно создавали на длительную перспективу. Планировался отбор бойцов с последующим длительным обучением, этакое закрытое военное училище, обеспечивающее кадрами российские космические программы. Гибель звездолета на Элии лишь подстегнула этот процесс. А дальше, насколько я знаю, начались сплошные эксперименты. С подачи какого-то умника то ли в Академии наук, то ли в аппарате президента было решено сделать первый набор экспериментальным, по особой методике. Сверху спустили инструкции по подбору нужных людей, через Комитет полезности распространили их по организациям, которые проводят психологическое тестирование сотрудников при приеме, вроде твоего университета. Тебя же тестировали при поступлении?