в нём, и девушка едва не рухнула на пол. Ничего. Сумела удержаться на ногах.

И тут, пока возвращала на кровать упавшее одеяло, до взбаламученных мозгов дошло: а если тот пока ещё неясный шум, из-за которого она и проснулась, как раз издавал Эктор, решивший среди ночи водички попить или, ну, в одно место, закрытое занавеской, сбегать?

Успокоиться вроде как угаданной обыденностью происходящего не успела. Резко подняла глаза.

Всё на ощущениях.

Как будто шорох — издали. Потом — разрастающийся шелест будто прорванного воздуха, переходящий в гудение. И, наконец — полное впечатление: на замок легко и непринуждённо надвинулось нечто… громадное настолько, что может этот замок… сожрать в один присест.

Надвинулось — и…

Наташа отчаянно зажмурилась в ожидании, что прямо сейчас под чудовищными зубищами затрещат сжимающиеся стены, с грохотом полетит во все стороны мусор, который останется, когда в гигантской пасти погибнет замок, чуть только невообразимое существо сомкнёт челюсти…

И распахнула глаза: дети! А вдруг Эктор испугался странных звуков и бросился к сестре?!

На ходу цапнув накидку, страшно жалея, что слишком далеко сунула куда-то свои джинсы, — и почти не дыша в ожидании, когда замковые стены сомкнутся, одновременно рушась, девушка выбежала из спальни спасать детей — выводить их из замка. И в гостиной обнаружила Миранду и Диму, которые держали за руки испуганную Свету. Все трое стояли и смотрели на потолок.

И… тишина.

А потом повторилось: бьющий по ушам и нервам шуршащий шелест, стремительно увеличивающийся в зловещее гудение — и вновь резкая тишина. Словно кто-то резко выключил звук.

Правда, именно в этой тишине и Наташа, и дети расслышали иной звук — и не наверху, а с первого этажа. И уж этот-то обыденный звук они узнали — звук встревоженных мужских голосов.

Дима переглянулся с Наташей и, таща за собой девочек, бросился к выходу из гостиной — к лестнице. Наташа — за ними.

На первом этаже этого корпуса тоже была гостиная. Оглядевшись при горящих здесь свечах, Наташа поразилась: в гостиной должен быть только один волк — охранник! А их тут… Девушка машинально пересчитала присутствующих, благо свет позволял, а находившиеся здесь стояли на месте… Все девять волков во главе с Аедхом! Здесь же обеспокоенный Элфрид и наёмники Симас с Уэйтном! Но ведь Аедх расставил своих волков по периметру замка для охраны!.. И тут же забыла о своём изумлении и лихорадочно огляделась.

— Где Эктор?! — вскрикнула она, и воины обернулись к ней.

Но девушка уже догадалась по их лицам, что мальчика они не видели. И паника начала расти так, что руки затряслись от ужаса.

Время — заполночь. Снаружи — странные звуки, от которых стынет кровь в жилах. И мальчик — беззащитный, потому что прошёл чуть ли не через пытки отчима, — пропал.

Осознав всё это, Наташа ринулась к входной двери во внутренний двор. Только и пожалела, что спустилась со второго этажа, а не побежала по тем трём лестницам, что вели в другой корпус замка.

Но за несколько шагов до двери, пока остальные только качнулись к ней и встревоженно заговорили, пытаясь остановить, её перехватил Уэйтн, стоявший тут же, у двери. Эльф мягко поймал её за талию и, прежде чем она закричала от ярости и отчаяния, крикнул сам:

— Двери заперты!

Она уставилась на него — чувствовала сама — ополоумевшими глазами, открывая и закрывая рот. И увидела идущего к ней Аедха.

— Успокойтесь, госпожа Натали! Успокойтесь!

Эльф крепко держал её за плечи, но чуть не упустил, когда Наташа кинулась уже к воину-магу:

— Вы обещали охранять замок! Почему вы отозвали волков с их постов?!

Аедх остановился перед ней и меланхолично высказал странную вещь:

— Мы хотели охранять замок. Но замок не захотел, чтобы его охраняли. Четверо моих воинов неожиданно оказались не вне охраняемого замка, а в каких-то коридорах. Каждый из них пошёл искать выход — и оказался в гостиной первого этажа. То же случилось со всеми нами. Как будто замок пожелал собрать нас всех здесь. А когда мы здесь очутились, двери наружу оказались заперты.

Воин-маг впервые разразился такой длинной, объясняющей речью, по которой только и стало понятно, как растерян и он сам.

— Бред… — прошептала изумлённая Наташа.

Но паника отступала, оставляя ей невнятную горечь, что не уберегла Эктора.

Аедх, кажется, решил, что она не поверила ему. Поэтому обратился к Уэйтну:

— Отпустите её. Пусть попробует открыть дверь.

Эльф помешкал немного и убрал руки, а потом и вовсе слегка отступил от Наташи, словно таким образом показывая ей, что она свободна в своих действиях.

Она взглянула на него, а потом — на толпу тех, кто резко затих. Все они смотрели на неё с такой надеждой, будто ожидали, будто очень хотели, чтобы именно ей дверь поддалась. Прикусив губу, ошеломлённая их чаяниями, девушка нерешительно шагнула к двери и, встав боком, толкнула дверь вперёд, от себя.

Не открылась.

«Чуда не произошло!» — усмехнулась было Наташа, но вспомнила об Экторе.

Запахнув на себе верхнюю часть домашней накидки, девушка побрела назад, к лестнице на второй этаж. Девочки и Дима, помедлив, отправились за ней.

Она вздрогнула, когда снизу мягким голосом Элфрид сказал:

— Подождите до утра, госпожа Натали. Мальчик объявится.

Она обернулась, держась за перила.

— Вы хотите сказать, что знаете, где Эктор? Почему же вы молчите, не говорите, куда ушёл мальчик!

— Я… не знаю, — покачал головой старик. — Но он должен вернуться.

— Спрашивать, что происходит наверху и почему закрыты двери, не стоит? — еле дыша спросила Наташа.

И взглянула на Миранду. Переживает ли девочка из-за пропавшего брата? Может, она, Наташа, зря спросила о её брате при ней? Но на лице девочки только усталость из-за прерванного сна. Если и переживает, то горестное чувство смешалось с этой усталостью.

Они вернулись на свой этаж, но Наташа встала у двери, прислушиваясь в основном к крыше. А дети робко посматривали на неё, не решаясь разойтись по своим комнатам-спальням. А потом девушка с сомнением спросила:

— А вы тоже слышали тот шум на крыше?

Все переглянулись, но кивнул только Дима. Зато Света вдруг с тревогой спросила:

— Эктора нет, да? А где Шастя?

Наташа машинально огляделась, а потом застыла на месте, прислушиваясь к звукам на крыше. А если Эктор ушёл именно на крышу? А шустрый Шастя помчался следом — и мальчик не заметил, что вместе с ним на крышу выскочил и кот? Но такой шум на крыше не мог устраивать тринадцатилетний мальчик!.. Или мог?..

— Шастя, наверное, где-то спит? — неуверенно сказала