Пока варился суп, она вывалила маринованное мясо в самую большую сковороду, чтобы потушить его — без масла, на том жиру, которое было в самом мясе. Начала с малого огня — сразу вытушила столько жира, что мясо утопало в нём. Помогавший ей волк с удовольствием вдыхал крепкие ароматы, которыми постепенно наполнялось помещение.

Пришлось напомнить ему:

— Тарелки на столе?

И, спохватившись, волк вместе с ещё одним орденцем принялись накрывать на стол.

На вкусные запахи, неизбежно распространившиеся по замку, несмотря на открытые кухонные окна и двери (а может, и благодаря им), прибежали не только остальные волки, но и Симас с Уэйтном. А потом спустились и дети с Элфридом.

Теперь двум волкам, дежурным по столовой, помогали все.

И, как ни странно, на суп набросились все.

Наташа, думавшая, что суп будет только для детей, удивилась и обрадовалась.

Суп-то получился — по меркам уже её собственным. Она видела, с какой благодарностью ели горячее Дима и Света; как Миранда сначала распробовала, а потом энергично принялась уплетать его; как Элфрид объявил своему воспитаннику, что эта пища для него очень хороша. И вспомнилось, как старый эльф велел отдать мальчику почти растаявшее мороженое, убеждая пришельцев из другого мира, что сладкое молоко для Эктора поможет ему чуть ли не выжить.

И всё было здорово. Если бы не грустная мысль, точившая её. Мысль о том, что Аедх вскоре исчезнет из замка. И это в то время, когда она, кажется, всё-таки нашла того, о ком можно только мечтать.

Глава 16

В серьёзность намерений Аедха покинуть заброшенный замок Наташа поверила, когда увидела: волки учат Диму выделывать свежую шкуру оленя в материал для изготовления одежды. Это случилось после ужина.

Солнце ещё только садилось где-то в левом углу парка, в деревья, и вроде возле замковых окон было ещё светло. Наташа на пару с данным ей в помощники волком вымыла посуду. Ей показали, как чистить песком сковороду, а потом домывать её с помощью связки грубоватых трав.

И Миранда работала вместе с Наташей. Порой девочка рассказывала своей новоявленной родственнице, как обращаться с посудой, порой сама спрашивала волка. А девушка втихаря изумлялась, что Миранда, даже будучи родовитой, не гнушалась работать с ней наравне. Наташа только усмехнулась, вспомнив, как она обижалась на Диму, когда он пытался выучиться стрельбе из лука: утверждала, что это занятие для простолюдинов.

А когда закончили с уборкой на кухне, именно Миранда предложила перед сном сходить в парк.

Идея понравилась и прибежавшей Свете, и почти самостоятельно спустившемуся Эктору — всего лишь в сопровождении Элфрида. Мальчик вообще начинал довольно энергично двигаться, чему Наташа только порадовалась. И с удивлением приняла мысль: замок и впрямь помогает Эктору в исцелении.

И, лишь когда они все вместе зашагали к входной двери, Наташа поняла: прогулка в парк для Миранды лишь повод. На деле она хотела увидеть Диму.

Коридор, ведущий к двери в парк, не был глухим — в том смысле, что в его стенах то и дело встречались двери в разные хозяйственные помещения. А последние два оказались и вовсе без дверей.

Именно поэтому всю группу гулявших заинтересовало, что делают деловито гудящие у стола, поставленного к окну, волки. Заслышав шаги в коридоре, те оглянулись и расступились, понимая любопытство пришедших. Наташа хмыкнула при виде вспотевшего от напряжения Димы. В его руках был довольно плоский камень — чуть не во всю ладонь, и небольшой нож с узким лезвием. Мало того, кто-то из волков нашёл ему кожаный фартук. А на столе лежала растянутая оленья шкура, закреплённая какими-то деревянными штырями по краям стола.

Кивнув Диме — мол, продолжайте! — Наташа повела детей и Элфрида к нужной двери. Как ни странно, по-рабочему озабоченный вид Димы, да ещё в фартуке, успокоил её. Неизвестно, чем обернётся в будущем их жизнь здесь, но без работы, а значит — без дома и пропитания они не останутся. А вспомнив радостное изумление Эктора, уже присвоившего игрушечного бельчонка, она улыбнулась. В этом мире она пока многого не знает. Очень многого. Но в любом мире нужны мастера своего дела. «Не слишком ли я заважничала? — насмешливо спросила себя Наташа. — Мастера… Ладно, фиг с ним. Главное я теперь знаю: мы здесь не пропадём!»

И открыла дверь в сад.

Миранда добежала до входной двери наружу последней, как Наташа и ожидала. Тоже — ладно. Лишь бы волки не обсмеяли девочку.

Долго не стояли, подойдя к первым же деревьям. В саду, который постепенно переходил в парк, становилось неуютно: солнце спускалось всё ниже, и от деревьев и кустов тянуло не только прохладной тьмой, но и желанием сбежать туда, где тихо и тепло.

Вспомнив, что она ещё не видела место сегодняшнего ночлега, Наташа заторопилась в дом. Разбираться — где да что — при свечах или другом тускловатом освещении не хотелось. Но ведь на втором этаже наверняка ещё относительно светло от закатных лучей. Надо успеть разглядеть всё, что необходимо. Тем более для неё и Димы со Светой спать в таком новом месте — это точно совершенно новый опыт.

Спрошенный, пойдёт ли он вместе со всеми назад, Элфрид ответил, что вернётся чуть позже. Девушке показалось, что старого эльфа замковый парк чем-то тревожит: так напряжённо стоял старик на месте, нахмурившись и вглядываясь в его тени. Она даже побаивалась оставлять его здесь в одиночестве. Но за руку в дом её потянул Эктор, а со Светой, болтая с ней, как с закадычной подружкой, взялась идти Миранда.

За несколько шагов до входной двери пришлось остановиться. Дверь открылась — и навстречу вышел Уэйтн. Наташа ещё шутливо удивилась, почему он без Симаса.

Уэйтн почтительно придержал перед нагулявшимися входную дверь. Проходя мимо, девушка спросила:

— А где Симас?

— Он нашёл оружейную, — насмешливо откликнулся эльф. — Боюсь, и ночевать там же останется.

«Симас — любитель оружия?» — подняла брови Наташа, посмеявшись с Уэйтном его нехитрой шутке.

Дверь закрывалась медленно. Наташа на ходу оглянулась: Уэйтн встал рядом со старым эльфом. Кажется, они заговорили о чём-то. И уже не так жаль стало оставлять Элфрида в саду.

Через минуту девушка фыркнула про себя, ощущая, что является полководцем, собирающим маленькую армию: при виде «гражданских» волки в импровизированной скорняжьей мастерской быстро освободили от работы Диму, велев ему идти с Наташей. Насколько она поняла, подчинённые Аедха собирались на воле, без неопытного, а потому медлительного ученика, на скорости