— Новый год вы встретите во всеоружии! — Возвестил Луи торжественно. — Рыцари! Разбирайте шпаги!

Он собрал ребят со шпагами вокруг, подозвал Жеку поближе, скомандовал, — в стойку. Атакуй со всей силы.

На Луи был просто инструкторский мундир. Жека понимал, что инструктора ему даже не поцарапать, но заставить себя всерьёз атаковать человека без защиты, бить насмерть не смог. Бить понарошку он считал оскорбительным для своей шпаги, пробурчал, — нет. Или надевайте жилет, сэр.

Луи удивлённо вздёрнул брови, — вот как? Ты за меня боишься?

— Вы сказали, что шпага — оружие убийства, сэр. Я не хочу вас убивать, сэр.

Луи хмыкнул, — трудный случай. Тогда ступай в круг.

Огляделся, — Янек, ко мне. В стойку. Попробуй меня убить. — Повысил голос. — А вы смотрите, как отражать уколы.

Янек честно выполнял приказ. Пару раз Луи выбивал из его руки шпагу. Янек стал злиться, Луи показал отвод и встречный укол с обводом гарды. Наконец, Луи отпустил парня и снова обратился к классу. — Надеюсь, вы всё разглядели верно. Копировать мои движения не нужно, уловите их смысл и постарайтесь сделать то же по-своему, как вам удобней. Пожалуйста! Не цельте в руки и ноги! Вас, конечно, вылечат, но вы потеряете много времени. Запомните, пока пострадавший не вернётся к тренировкам, кадёт, нанёсший ему травму, отстраняется от занятий. Ну, хватит на меня смотреть, разбейтесь на пары и приступайте!

Внезапно обнаружилось, что в первом звене нечётное число бойцов. После короткого обсуждения решили, что тот, кого уколют, бегает по залу или отжимается на своё усмотрение, пока не уколют следующего. Жеке вскоре стало жаль Ленку, и очень ему не нравились взгляды рыжего, специально пропустил укол. Пробежаться пришлось всего кружок, Ленка без хлопот отправила Джона в забег. Настал черёд Жеки атаковать. Лена непростой противник, да и не было острого желания заставлять её бегать.

После десятого круга по залу Джонни решил развлечься отжиманиями. Судя по его краснеющим ушам, в защитном жилете это оказалось ещё неприятнее бега. Жека, глядя на него, подумал, что это всё-таки тренировка фехтования, так несправедливо… и почти сразу выбил Ленку из игры.

«— Нет, ну, опять, поддаваться»?! — Недоумевал он, отбиваясь от Джонни.

Выручил Луи, подозвал Жеку, — давай-ка я тебя потренирую.

Жека встал в стойку и лишь со значительной задержкой понял, что его только что убили.

— Так обычно и происходит, — пояснил учитель. — Ты ничего не успеешь понять. Теперь ещё раз медленнее.

Жеке удалось увидеть укол и осознать, что снова не успевает!

— Детский сад какой-то! — Воскликнул Луи. — Ладно, представим, что меня парализовало. Эй, дубина! Тебя сейчас убьёт инвалид!

Жека оскорбился. Он бы никогда не стал так бахвалиться перед новичком! Это несправедливо… Стало получаться, из десяти выпадов удалось отбить целых четыре!

Учитель улыбнулся, — возможно, ты проживёшь наёмником какое-то время после экзаменов.

Занятия в лаборатории Сузуки, как сон без сновидений. Сладко тянет мышцы, в голове уютная опустошённость. Поморщился — не дело бездумно проводить время. Спросил инструктора, где посмотреть статистику.

— Ты что же, не считал пройденные уровни?! — Удивился Сузуки. — Ну, хотя бы читал, какие уровни проходишь?! Там вначале всегда пишут!

Жека ласково воззрился на него без слов.

— Странно, аппаратура фиксировала мозговую активность, — пробормотал учёный, по дороге к своему терминалу, что-то набрал. — Ну, полюбуйся…

«Пройдено уровней — 8; эффективность — 82 %; суммарная тяжесть за час — 37 тонн; порог боли -134 %»

Жека подумал с досадой. — «Эффективность ни в дугу! Надо что-то делать».

Долгий поцелуй на космической лестнице, такой долгожданный и снова неожиданный — неожиданно волшебный!

По дороге в столовку Жеку кольнул страх, что это когда-нибудь может закончиться. Он решил, что не допустит, не отпустит — Юля будет всегда!

В столовке Жадина всех поздравлял с новым годом, к обеду добавили по здоровенному куску торта с кремом! М-м-м — счастье опять где-то рядом!

После обеда привычным маршрутом. Операционка, зарегаться, ввести запрос. — «Освоение русскими Сибири и Дальнего Востока». Та-а-ак… даты географических экспедиций, имена исследователей отдельно. «Бла-бла» выборочно переписать своими словами, основной вывод… э… какой же вывод?

«— Во»! — его осенило, набрал. — «Русские задолго до начала полётов к звёздам начали готовиться к колонизации планет с трудными климатическими условиями».

С сомнением почесал под беретом, — «ладно, сойдёт за личное мнение», — нажал «ввод». Теперь всё это в переводчик, отправить себе на почту для сохранности и посмотреть со значением на Пьера.

— Закончили? — Правильно расценил он взгляды, — ну, пойдём.

На практике сержанту пришлось отдирать Жеку от столика — от просмотра ошибок его удалось отвлечь лишь двумя разрядами в обруч, первого оказалось мало. Следуя приказу, полез в ячейку с недовольной моськой, — «ну, что на этот раз»?

Пьер попытался расшевелить звено. — Теперь вы втроём попробуйте меня убить.

Лена, оценив тактическое задание, капризно заметила. — В реальности «осы» не дерутся с «осами». Чтобы перехватчики схватились друг с другом, носителям нужно сблизиться на минимальную дистанцию.

— Иногда случается, — отозвался Пьер. — Порой ставится задача не уничтожения, или нанесения повреждений, а захвата объектов, уцелевших после разгрома линейных сил.

— Это же только если большая война альянсов! — Возразил Джон.

— Ещё так бывает в виртуале, когда приказал сержант, — добавил Пьер вкрадчиво, — а я приказал. И мы в виртуале. — Рявкнул. — Заткнулись там! Приступайте!

Через две минуты уши первого звена пламенели стыдом и унижением. Жеке припомнился первый укол Луи, очень похоже.

«— Только бы Пьер не начал поддаваться»! — Испугался Жека. Это было бы несправедливо…

Со второй попытки им удалось продемонстрировать какое-то сопротивление, их хотя бы не расстреляли, как мишени. Но всё-таки расстреляли…

— Пьер, только не поддавайся, пожалуйста! — Попросил Джонни.

Жеке пришла смутная догадка. Пьер наёмник, законы тактики знает, и они для него не догма… но есть кое-что, чего он не может представить себе даже в виртуале. Он наёмник, в его логике не может быть самопожертвования. Тем более не вообразит, что он, Стар, пожертвует собой ради контуженного.

Стандартная ошибка при перестроении, как и рассчитывал Жека, Джонни завис, оторвался. Стремительный выпад сержанта, рыжего не спасти… Жека бросается на форсаже, сжигая все запасы, в лобовую атаку. Сообщение на тактическом дисплее «ты убит». Рыжий и Ленка всё поняли верно — теперь нет спасения Пьеру. Джонни врезал точно, с максимальной нагрузкой, Ленка на подстраховке пальнула уже в пустоту.