– Как можно готовить мясо без огня? Мясо вкусное, если хорошо прожаренное или сваренное. Без огня никак не получилось бы. Без огня мясо, в особенности соха, будет сырым, кровавым, твердым и совершенно несъедобным. Ишь ты, чего выдумала. Без огня готовили мясо! Не поверю, никак не поверю, – протараторила она. Илона не ожидала подобной реакции:

– Извини, уважаемая, я выразилась фигурально. Это всего лишь означает, что солнце в пустыне палит нещадно и нагревает песок до высокой температуры. В нем мясо, конечно, не сварилось бы, но птичьи яйца дожарились бы, дошли бы до кондиции. Там вода находится очень глубоко, растут лишь колючки и ползают ящерицы. Но там живут люди, привыкшие к суровым условиям и любящие свой край, как вы свою землю.

Грин не утерпел и рассказал о своем мире:

– В горах привольное житье. Солнце не жжет кожу, как в пустыне. Летом всегда прохлада. Зимой – лютый мороз и часто дуют сильные ветры. Порой с горных вершин катится снежная лава. Горе тому, кто попадал в нее. Там живется трудно, но без гор я себя неважно чувствую, скучаю по ним, – проговорил он длинную фразу, смутился, опустил голову.

Ния вспомнила Семиводье и рассказала об этом недобром крае, где много озер и болот и живут злые люди. Они пришедших к ним мирных людей, не сделавших им ничего плохого, заключают в тюрьму и затем предают казни.

Добрые мирные жители страны гигантских деревьев охами и вздохами отозвались на злой умысел болотного народа.

Молодая женщина с ребенком на руках выразила точку зрения всех, сидевших за столом:

– Не люди, а дикие звери эти болотные жители!

Хант переглянулся с Нией и решил немного поведать об Ангории.

– Наша страна зовется Ангорией, в ней есть школа, там дети и подростки изучают магическое искусство и играют в стридж. Когда закончим путешествие, вернусь туда и продолжу учебу.

– Как интересно! – Четверо юнцов, возрастом не больше двенадцати лет, вскочили со стульев и рефреном прокричали высокими голосами: – Ребята, возьмите нас с собой!

– Ишь, пострелы! – вскричала одна из женщин. – Путешествия им захотелось. Сидите, прижмите к стульям свои задницы, пока не походила по ним гибкая ветка фаса.

В это время Асия подошла к столу, где пиршество уже заканчивалось.

– Простите, Илону ожидает вождь Сириус, – сказала она.

Хижина вождя уже опустилась на поляну и открывшейся дверью пригласила войти.

– Я приветствую тебя, великий вождь, – поклонилась Илона.

– Я приветствую тебя, Илона. Ты хотела получить ответы на вопросы?

Илона слегка наморщила лоб и разразилась длинным монологом:

– Я спокойно жила в другом мире. Сюда меня пригласил Генеральный магистр Нагон. Он убедил меня, что я избранная и должна спасти Ангорию от Чародея, для этого мы с друзьями разыскиваем шесть магических камней. Четыре камня у меня есть, где искать остальные, я не знаю, возможно, не найду их никогда. В данное время мне совсем непонятно, какая связь между камнями и Чародеем, не ищущим их, хотя они помогают обезвредить его. Кроме того, две непонятные силы противодействовали нам, совершали на нас покушения. Я не найду ответа и не понимаю, кто стоит за всем этим.

– Я подумаю над ними, сейчас ступай к друзьям, – сказал Сириус, и Илона покинула его хижину.

Трапеза к этому времени закончилась. На лесной поляне не было стола, стульев и каменной решетки, где мастеровые женские руки готовили блюда.

– Твои друзья в разных хижинах. – Асия встретила ее возле жилища Сириуса и объяснила причину отсутствия ее спутников на поляне.

– Где я их найду?

– Завтра на застолье. – Асия взяла Илону за руку. – Посети мой дом, родители захотели познакомиться с тобой.

Как все жители Сохании, они жили внутри пустотелого гигантского дерева, диаметром около десяти метров. Оно вздымалось на сто метров. Его шапка из веток и листвы была едва видна на такой высоте. Шершавая кора коричневого оттенка плотно облегала ствол, снималась с таким же усилием, как и кожа с животного. Илона обошла вокруг дерева, ощупала его рукой и не нашла на нем ни единой царапинки, которую можно было бы принять за обозначение контура дверного проема.

По неуловимому жесту Асии часть ствола как бы испарилась, образовав прямоугольный проем для входа внутрь жилища. Дерево пустотелое на высоту примерно метров двадцать или двадцать пять. Его стенка полуметровой толщины. Обширное помещение хижины по желанию хозяина превращалось в двух- или трехэтажное и разделялось перегородками на нужное количество изолированных комнат.

В то время, когда Асия и Илона вошли в хижину, она была без перегородок и этажных перекрытий. Одно большое помещение вполне годилось для гонки по кругу на роликах или велосипеде. Родители Асии сидели в удобных креслах и мирно беседовали. Они услышали шаги и повернулись к входящим девочкам.

– Мама и папа, это Илона. Я о ней вам рассказывала, – представила она гостью.

Грубый мужской и высокий бархатистый голоса произнесли рефреном обычное приветствие, принятое у большинства народов Антарии при встрече:

– Мы приветствуем тебя, Илона.

Затем Асия представила гостье родителей:

– Папа Дарг и мама Ронга.

Илона поклонилась:

– Я приветствую вас и говорю спасибо. Благородство вашей дочери выше всяких похвал. Она не раз выручала меня и моих друзей из большой беды.

Слова Илоны пришлись по нраву родителям, однако Дарг не мог полностью согласиться с оценкой родительского влияния на дочь, он покачал головой.

– Больше времени, чем мы, ей уделял внимание наш вождь Сириус, – сказал он и показал рукой на кресло. – Присаживайся, мы рады видеть подругу дочери.

Илона обдумывала, какими словами можно задать деликатный вопрос. Она перебрала в уме несколько вариантов и спросила:

– Извините, если мой вопрос показался бы неподходящим или оскорбительным. Как произошло, что у Сириуса могла остаться только голова, а все тело отсутствует? Не спросила его самого, так как напоминание о трагедии могло быть для него весьма болезненным.

– Это была трагедия для его родителей, ему в то время не было еще и восьми лет. В нашем лесу, близко от нашей поляны, в то время объявились два рогатых чудовища. Они были крупного размера и свирепые, как черти в аду. Сириус оказался на их пути. Они откусили его маленькое тело и съели его. Далеко от места кровавого происшествия монстрам уйти не удалось. Почти сразу они были уничтожены. Родители Сириуса были могучими волшебниками, они отдали свои жизни, чтобы смерть отступила от головы сына, и передали ему свои могучие магические силы и способности совершать чудеса волшебства, – рассказал Дарт и не преминул задать интересующий его вопрос: – Илона, что привело тебя и твоих друзей в наши края? Путешественники редко нас посещают.

– Мы путешествовали по миру, нас интересовали нравы разных народов, их обычаи и бытовые условия. Мы считали, что именно в нашем возрасте, пока мы чисты сердцем, молоды и любознательны, нужны путешествия.