должны пользоваться колоссальным авторитетом у своих подопечных — и иметь от них неимоверный уровень уважения и авторитета в ответ. При таком раскладе даже не имеет значения, правда ли то, что они рассказали про Фарвиго: его в любом случае публично высмеяли и унизили — с их лёгкой руки. И вот это было крайне странно.

Ладно, не имеет значения. Он просто будет держаться от Фарвиго подальше и надеяться, что эта тема больше никогда не всплывёт. Ему даже не хотелось выяснять, правда это или нет. Ему даже некстати пришла в голову мысль, что, возможно, не стоит забирать обещанную драконами Куртку Солнечных Весов. С другой стороны, учитывая, что передача этого артефакта будет происходить через клан Ондеро, который гарантированно обнаружит любые странности любого происхождения, хотелось надеяться, что драконы не станут рисковать своей репутацией.

* * *

Спустя пару часов, после того как все поднялись и позавтракали, их отвели к месту, где будут проходить эти неофициальные состязания. Этим местом оказалась достаточно большая площадка, вымощенная камнем. Она была, наверное, метров под 100, может быть, 120 в диаметре. До официальной арены Состязаний, где обязательный диаметр арены был 200 метров, конечно, не дотягивало, но и этого было более, чем достаточно.

Разумеется, вся деревня, население которой было примерно 1000 человек, уже были здесь. Что ж, за своё гостеприимство они заслужили право посмотреть на это зрелище. Все, кто собирались участвовать, уже заняли первый ряд скамей вокруг площадки. К удивлению Сарефа, около десятка драконов и такого же количества демонов принимать участия не собирались, и сразу заняли отдельную трибуну для зрителей.

Перед началом Турнира Старшие Наставники выступили с приветственной речью. Большей частью это было банальное напоминание о том, что драться нужно честно, и убивать сдавшегося или потерявшего сознание противника строго запрещено. Но промелькнула в этой речи и мысль о том, что демонам и драконам стоит поменьше времени уделять внутренним распрям, и больше — внешнему раскладу сил. О том, что кланы Севроганда будут рады, если Айон или Зинтерру удастся стравить, ослабить, а потом уничтожить. И такие слова, звучащие из уст Старых Наставников, звучали куда более убедительно.

Как оказалось, в отборочном туре демоны и драконы должны были драться не друг с другом, а… со своими Системными Болванами. Заявка была довольно суровая: Система, как известно, в состоянии подобрать каждому практически идеального соперника, для победы над которым почти всегда приходится прыгать выше головы.

И какие только силы не показывали драконы и демоны, выходившие на арену Состязаний. Драконы, вопреки популярному заблуждению, специализировались далеко не только на огненной стихии. Были драконы, которые умело сочетали огонь и воду, вызывая обширные паровые облака и используя их в своих целях. Были драконы, сражающиеся при помощи ментальных способностей, подавляя своих противников практически без видимых эффектов.

В поединках была крайне важная особенность: как демоны не спешили призывать на помощь своих хилереми, так и драконы далеко не с первых секунд использовали то, что зрители называли Вторая драконья форма. Но когда становилось ясно, что без этого не обойтись, всё же использовались главные козыри. В промежуточной форме дракон значительно, примерно в полтора раза увеличивался в размерах, его тело покрывалось чешуей, и он явно увеличивал запасы здоровья и выносливости.

Примечательно было то, как демоны использовали своих хилереми. С огромным удивлением Сареф увидел, что подопечные демонов далеко не всегда сражаются с ними бок о бок. Некоторые хилереми при вызове превращались в мечи, копья, сабли и, самым банальным образом служа живым оружием, сражались со своими хозяевами. Ещё примерно четверть зинтерровцев, вызвав хилереми, моментально придавала ему призрачную форму, после чего поглощала, увеличивая собственный запас сил. Один уникум, придав своему хилереми бесплотную форму, поместил его не в своё тело, а в клинок, из-за чего тот начал светиться багровым сиянием, явно многократно увеличив свою силу.

Из порядка сорока демонов, наверное, всего четверо позволили своим хилереми сражаться с ними бок о бок. Сареф, честно говоря, не знал, делалось ли это демонами по привычке, или они просто не захотели рисковать конкретно с Системными Болванами, которые уж явно могли выработать контртактику на самое очевидное действие своих оппонентов.

Драконы же, как казалось Сарефу, сражались более дисциплинированно. Во всяком случае, среди них был только один боец, который, в один момент потеряв терпение, принял, как догадался Сареф, полную драконью форму. И это было с его стороны фатальной ошибкой. Его Системный Болван, использовавший хлысты, просто связал их в упряжь и, улучив момент, запрыгнул верхом на дракона и накинул ему упряжь на морду. И как бы тот ни бился, ни прыгал, ни катался по земле — ему так и не удалось сбросить с себя системного соперника. Это унижение продолжалось около десяти минут, пока несчастный дракон не рухнул на землю, полностью обессиленный и не могущий пошевелить ни единой частью тела.

И всё же это зрелище просто завораживало. Поединки были быстрые, стремительные, красочные, непредсказуемые — и это при том, что и демоны, и драконы явно не хотели использовать зараз все свои козыри, и часть приёмов приберегали напоследок. Кейя, Бреннер и Эргенаш наблюдали за ними, словно зачарованные. До этого они, конечно, выказывали новой силе Сарефа должное уважение, особенно после похода на Василиска, но крайне быстро к ней привыкли. Теперь же они очень чётко увидели, во что она может вырасти. Как это видел и сам Сареф, который теперь не жалел ни единого дня, потраченного на тренировки у демонов. Воистину, нет предела силе, нет предела совершенству, и до этого уровня Сареф однажды дорастёт.

При этом Сареф с огромным удивлением отмечал, что из турнира вылетает очень много претендентов. За несколько часов, которые для Сарефа пролетели как несколько минут, приняли участие в отборочных около 50 претендентов. И из них только 5 драконов и 4 демона сумели одолеть своих Системных болванов. Впрочем, вид Старых Наставников совершенно не говорил о том, что их это огорчает. Наверное, сюда рвались участники с очень разным уровнем подготовки — и, с учётом того, что это было достаточно безопасно, их никто не упрашивал и не отговаривал. Ведь, как известно, вместо тысячи слов и уговоров проще позволить возомнившему о себе юнцу один раз получить по башке, чтобы он начал более трезво на себя смотреть.

Когда на арену вышел Фарвиго, Сареф нехотя испытал куда больший интерес, чем при поединках прочих участников. И каково же было его удивление, когда Системным Болваном Фарвиго оказался… он сам! Не было сомнений,