Когда же пыль рассеялась, на месте приземления айоновцы уже приняли человеческие облики.

— Арантир, старая ты развалина! — раздался ещё один хриплый голос, и от айоновцев отделился один явно очень старый член клана, у которого даже волос на голове не осталось, — готов поспорить, ты сейчас трындел, что я заблужусь и к Медведю в клан залечу!

— Так ты и залетел, — невозмутимо ответил второй старик, тоже отделяясь от толпы и приближаясь к гостям, — Ибрахим, ты всегда вылетаешь раньше, чтобы было время заблудиться и вернуться, что я, не знаю тебя, что ли!

Несмотря на напускное раздражение, эта перепалка явно носила дружественный характер, и конкретно эти двое явно были рады встрече. И верно, приблизившись, они обменялись крепкими рукопожатиями.

— Ну что? Вы доработали приз для этих олухов? — спросил Арантир.

— Ага. Как раз к сроку успели, — кивнул Ибрахим, у которого в руках появился коробок, — идеи у вас, конечно, лютые какие-то. Наши на эту штуку ещё дома облизывались.

Поняв, что старики могут ещё очень долго спорить и ворчать, Сареф перевёл взгляд на остальных, которые медленно подходили и приветствовали зинтерровцев уважительными кивками. Те так же сдержанно кивали в ответ. По некоторым зинтерровцам Сареф видел, что они явно были бы не прочь начать турнир немедленно, не особо при этом заморачиваясь правилами, но так же было видно, что в присутствии Арантира и Ибрахима они скорее сожрут свои сапоги, чем допустят нарушение правил гостеприимства.

При этом, оглядывая айоновцев, которые подошли совсем близко, Сареф с огромной неприязнью узнал двоих из них. Первым был Фарвиго, дракон, с которым он столкнулся год назад на землях гномьего клана. И хотя он тогда сумел его победить, это был первый раз, когда Сарефу было настолько страшно за свою жизнь. Второй — Сфайрат, дракон, что участвовал в предыдущих Системных Состязаниях. Тот самый, что едва не убил Хима. Хим обоих драконов тоже явно узнал, и судя по медленно зарождающейся внутри его разума волне злобы, он явно был бы не прочь свести счёты и с одним, и со вторым.

Старики, наконец, поприветствовали друг друга до конца, и направились в деревню. Староста и несколько его помощников уже сновали между драконами, приглашая их следовать в приготовленные гостевые дома. Рядом с несколькими драконами так же стояли одетые в серые плащи фигуры. Судя по тому, как покорно и неподвижно они стояли чуть позади, скорее всего, это были слуги.

В это время Фарвиго как раз проходил мимо их группы… и он, явно узнав Сарефа, повернулся к нему.

— Кто бы мог подумать. Сареф Гайранос-Джеминид. Победитель Системных Состязаний и самый неуловимый интриган на Севроганде, — он чуть насмешливо склонился, — вижу, ты даром время не терял, раз тебя пускают на наши скромные посиделки. Надеюсь, ты будешь завтра болеть за меня? Мне будет очень приятно.

Первым желанием Сарефа в ответ на это издевательское приветствие было плюнуть в его наглую рожу, а потом хорошенько растереть место плевка своим сапогом. Но его колоссальная Сила Воли позволяла сохранять самоконтроль уже почти в любой ситуации, поэтому лишь мило улыбнулся и ответил:

— Сначала покажи, что ты достоин моих симпатий. Если завтра на отборочных об тебя вытрут ноги и вышвырнут из турнира, я буду крайне разочарован.

— Не переживай, — Фарвиго сверкнул глазами, явно уловив намёк на их последнюю встречу, — ты разговариваешь с главным фаворитом. Можешь делать на меня ставки — не прогадаешь и озолотишься. Что ж, довольно болтовни. Роггвир!

— Да, хозяин? — до боли знакомым голосом спросила стоящая рядом фигура в сером плаще.

— Пошли отсюда. У тебя сегодня много работы. Приготовь всю мою одежду и обувь. Завтра на отборочных я должен сиять.

— Как пожелаете, хозяин, — покорно кивнула фигура в плаще. Фарвиго и Роггвир ушли, а Сареф стоял и смотрел им вслед…

Значит, вот как сложилась судьба Роггвира, и как его наказали за поражение. Ну, то, что Адейро моментально от него отрёкся, его совершенно не удивило. Но ведь у Роггвира была и своя семья в клане Джеминид! Одна из самых влиятельных, раз уж они получили право выдвигать Чемпиона в Состязания. Тем не менее, и они от него отказались. Все его бросили на съедение драконам, и теперь за своё поражение он, вероятно, будет им прислуживать до конца своей жизни.

— Эм… а где здесь принимают ставки? — раздался робкий голос Бреннера.

— Не переживай, гном, — равнодушно ответил Эргенаш, — как только турнир начнётся — они тебя сами найдут.

— Пойдёмте отсюда, — скомандовал Сареф, полностью погружённый в свои мысли, — думаю, мы на сегодня увидели достаточно…

Глава 2.7

Глава 7

Когда Сареф со своими друзьями вернулись в выделенный дом, то особого желания обсуждать увиденное никто не выказал. Особенно, Сареф. Нехотя он признавал, что увиденное произвело на него впечатление. И он, впервые отбросив в сторону свою неприязнь к драконам и посмотрев на ситуацию здраво, начал понимать, от чего отказывался.

Что ж, глупо отрицать, что клан Зинтерра, не получив возможности влиять на Сарефа напрямую, сумели произвести изрядное количество действий опосредованно. Как-то так получалось, что, пока Сареф оставался в клане Джеминид, в его потенциальном вступлении в Айон он видел только одни отрицательные стороны. Его заберут в клан Айон без его согласия. Его там будут подвергать суровым тренировкам — и лишат его уникального дара, если он не справится. Правда о его отце всплыла настолько некстати, что эта несвоевременность просто поражала воображение. Впрочем, чему тут удивляться? Мёртвый Король воров сам говорил, что он по приказу Зинтерры сделал всё, чтобы отвадить Сарефа от клана Айон.

И только теперь Сареф посмотрел на это с другой стороны. Со стороны того, что он получил бы, если бы выдержал всё это. Величественный облик могущественного дракона… бесконечно сильного… бесконечно свободного… интересно, а какого он был бы цвета?

— Хозяин, неужели вы жалеете о том, что всё сложилось именно так? — печально спросил Хим в его голове.

— Ну что ты, Хим, — мягко ответил Сареф, — конечно, нет. У меня во всей Системе нет никого ближе тебя, и ты это отлично знаешь. Просто… а вот представь, что у меня получится вобрать в себя и драконьи силы. Представь, какие это откроет возможности!

— В истории Системы есть несколько примеров тех, кто пытался пройти по