В лицо ударил теплый ветер, швырнул пригоршню цветочных лепестков, и все стихло. Корабль стоял посреди джунглей, темных и наполненных звуками. Рычал вдали неизвестный хищник, кричали птицы, похрустывало какое-то дерево.

Маркус помог мне спуститься, проверил координаты и уверенно показал куда-то влево.

Пробирались мы медленно, прислушиваясь. И я, и он ощущали явную опасность, улавливали шорохи, но нападать на нас не спешили.

В лесу было душно и влажно. Видимо, уже успели скопиться испарения, и на космическом комбинезоне пришлось подключать функцию, позволяющую нормально дышать.

Прошел час или два, когда из темноты, с какого-то дерева, на Маркуса прыгнула кошка, похожая на земную пантеру. Черная, со светящимися голубыми глазами и двумя хвостами. Я не успела даже вскрикнуть и броситься моему мужчине на помощь, как Маркус несколькими точными ударами, вырубил животное.

Тут же зашипел, явно с трудом сдерживая ругательство, и отцепил одну из капсул, нейтрализующую яд.

– Она тебя ранила? – вспыхнула я от ужаса.

– У нее шерсть пропитана ядом, – отозвался он. – Не паникуй, Ника. Яд я нейтрализовал, а регенерация сделает свое дело за считанные минуты. Идем.

Чем дальше мы продвигались в лес, тем сильнее он менялся. Попадались огромные реликтовые деревья, увитые светящимися лианами, мелкие ручьи и одна шумная река, которую пришлось преодолевать с разгона и одним прыжком.

На нас еще дважды нападали какие-то хищники и огромная змея, но Маркус спокойно и уверенно справлялся с ними когда при помощи своей силы, когда – при помощи бластера. Сейчас мы находились в глубине острова, и беспокоиться, что наткнемся на местных, не приходилось.

Когда начало светать, мы устроились под ближайшим деревом, перекусили и снова отправились в путь.

Маркус все время оберегал меня, прикрывал собой и справлялся с любой грозившей опасностью раньше, чем я узнавала, что она вообще была. И страх неизвестности отступил окончательно. С этим сильным и уверенным мужчиной я была защищена, как никто другой.

Пока шли, я то и дело забывала обо всем на свете и самым наглым образом пялилась на его тело. В облегающем черном космическом комбинезоне, сделанной из ткани, напоминающей чешуйки, Маркус вызывал самые неприличные желания.

Нет, тут опасности кругом, а я думаю о том, как стянуть с него одежду и провести рукой по мышцам спины, коснуться губами кожи…

Когда я споткнулась, Маркус тут же обернулся и подхватил меня, прежде чем я упала.

– Устала? – спросил, даже не подозревая, что одно его прикосновение и этот встревоженный голос просто разносят вдребезги все мое самообладание.

– Я в порядке, – выдохнула в ответ и решительно отпустила его руку.

Надо сосредоточиться, не думать о всяких глупостях, просто идти и прислушиваться.

Подумала я об этом вовремя, так как на нас в очередной раз напали какие-то дикие собаки. Я тут же поставила щит и на себя, и на Маркуса, который уже начал отстреливаться из бластера. Встала к нему спиной, вытаскивая оружия, вдохнула и принялась за дело.

Когда часть стаи была уничтожена, а остальная, поскуливая, разбежалась, я убрала бластер, вытирая рукой мокрый лоб.

И мы, убедившись, что все в порядке, пошли дальше. Я кусала губы, жалея, что нет возможности держать щит постоянно, он требовал определенных усилий, и решила, что сделаю тренировки по его созданию, основными. Главное добраться до пещер и после выбраться из них.

К морю мы дошли во второй половине дня. Только что казалось мелькали тропики, и вдруг загрохотала вода. Шум волн, набегающих на песок и разбивающиеся о скалы, ни с чем нельзя было спутать.

Сине-зеленый, с легким фиолетовым отливом океан так и манил к себе. Похоже, какие-то существа делали его цвет именно таким. Других объяснений этому не имелось.

Маркус осмотрел побережье, запустил голограммы с лиара и быстро нашел место, где располагались пещеры.

– Отдохни, Ника. Мы почти сутки на ногах, надо взять передышку.

– А ты?

– Я более вынослив, чем ты, – улыбнулся Маркус.

– Давай лучше поспим по очереди, – нашлась я, с трудом сдерживая зевок.

– Давай, – согласился он. – Ты первая, – улыбнулся, усаживаясь рядом со мной на песок.

Мне показалось, я едва закрыла глаза, а уже пора вставать. Маркус по-прежнему сидел рядом.

– Ты почему меня раньше не разбудил? – возмутилась я, взглянув на часы.

– Я отдохнул, Ника. Один из моих сотрудников создал щит, аналогичный тому, что умею делать я. Держится он, правда, недолго. Ему требуется зарядка, но на несколько часов нам хватило.

Я покосилась на мужчину, подозревая, что меня самым беспощадным образом обманывают, но выяснять отношения с ним прямо сейчас не стала, потому что начался отлив. Морское дно обнажалось, и там, где была лишь вода, показались куски скал.

Вулканическая порода пестрела щелями и дырами, и Маркус, не дожидаясь, когда вода уйдет целиком, отправился искать вход в пещеры.

А я шла и думала, как непросто, получается, добыть эти кристаллы. И тем не менее, они попали на Ариату. Значит, действительно, для того, кто за ними отправлялся, они того стоили.

Наконец, дно полностью обнажилось, и Маркус замер возле темного входа в глубину пещеры. Слева на скале была сделана отметка, подозреваю, кем-то из ученых, изучавшим эти места.

Мы зажгли фонари поярче и, не сговариваясь, вместе шагнули в глубину пещеры. Пахло сыростью, водорослями и чем-то сладковатым. Пещера, в которой мы оказались, была небольшой, сплошь покрытой гроздьями ракушек.

Мы нырнули в следующий проход и замерли. Свод поднялся и расширился, и даже при свете наших фонарей невозможно было определить, насколько велика эта пещера.

Кругом стояла невероятная тишина, и сквозь толстые стены теперь не доносилось даже звука моря.

Мы прошли дальше, и перед нами возникли базальтовые столбы, сделанные самой природой. Они напоминали колонны, и создавалось ощущение, будто мы находимся в каком-то невероятном величественном зале самого удивительного дворца на свете.

Над головой стали вспыхивать огни, видимо, там находились какие-то морские обитатели, и огненные искры теперь пронизывали пещеру, преображая ее. Сказочный мир, спрятанный так глубоко под водой, где почти никто не бывал.

Какое-то время мы просто стояли и любовались, но после пошли дальше.

– Как далеко тянутся пещеры? – спросила я Маркуса, с трудом отрывая взгляд от переливающихся стен.

– До конца их так и не исследовали. Полагают, точно до середины острова. Но нам настолько далеко заходить не придется.

Одна пещера сменялась другой. Какие-то были самыми простыми, темными и узкими, но большая часть заполнялась кристаллами. Самыми разными – прозрачными и сине-зелеными, алыми и розоватыми. Они блестели в свете наших фонарей, завораживали… Пробирались мы с Маркусом осторожно, не желая пораниться и оступиться.