Нейт кивнул и жестом указал на развернутый старый свиток, предлагая ознакомиться с нанесенным рисунком.

– Муравьиная тропа – такое название дали ей люди еще во времена правления моего отца, – принялся пояснять Нейт. – Судя по всему, это и есть то, что тебя интересует, Вилред.

– Расскажи мне об этих ходах, – попросил Кай, разглядывая карту. – Для чего они использовались в то время?

– Предполагается, что ходы были вымыты водой, или же какая-то неведомая сила сотворила это, понятия не имею, – задумчиво проговорил Нейт. – Ходы невероятно длинны и извилисты, за что и получили свое название. Помню, что в свое время отец завел довольно-таки странный обычай. Воины из его личного отряда прежде, чем получить меч из рук хозяина и быть принятыми, должны были пройти посвящение. Они отправлялись Муравьиной тропой. Только тот, кто возвращался не с пустыми руками, а добыв цветок лилии, росшей лишь у одного из горных озер, в разломе, почти в центре сплетения ходов, считался прошедшим посвящение.

– И скольким это удавалось? – хмурясь, спросил Кай.

– Дорогу к тому озеру практически невозможно отыскать. Ее знали лишь единицы, остальным приходилось смириться с проигрышем.

– Кто-то из этих людей мог стать предателем. – Вилред взглянул исподлобья на Нейта, тоже опираясь руками о край скрипнувшего стола. – Мог рассказать «черной стае» об этих ходах или же быть одним из разбойников.

– Это я и сам понимаю, – тем же тоном ответил Нейт, – они будут проверены, не сомневайся. Теперь благодаря твоему предположению можно будет рассчитать варианты их появления. Маршруты патрулей будут изменены завтра же. Не позволю, чтобы подобный разбой продолжался на моей земле, Вилред.

– Ты говорил, что первые нападения начались около года назад, – уточнил Кай.

– Верно, – кивнул Нейт. – Разбойники появлялись редко, занимались в основном грабежом, нападали на пересекавшие границу торговые обозы. Но я не слышал ни об одном убитом, Вилред. Сейчас же все изменилось. Они не щадят никого. Эта беда коснулась границ Трех Ручьев и Бренгарда. Кто им нужен, Вилред? Я или ты? Хотел бы я понять, чего они добиваются.

– Ты в этом желании не одинок, – сухо отозвался Кай.

Он кинул короткий взгляд на дверь. Да, этой ночью ему не удастся вернуться к Александре. Они с Нейтом продолжат работать с картой, и это займет время до рассвета. Затем покинут замок вместе с гонцами, которые передадут патрулям данные об изменении маршрутов.

В этот момент Кай как никогда пожалел о том, что в их мире нет той удивительной магии, позволявшей людям связываться на любом расстоянии. Мир Александры был полон этих чудес. И нечто, звавшееся телефоном, позволило бы им выиграть огромное количество времени. Сейчас единственное, что они могут, это проверить ближайшие ответвления Муравьиной тропы, имеющие выходы в опасной близости от замка.

Но данные на карте Нейта были достаточно стары. Кто знает, насколько изменились ходы за многие годы. Люди Делмара будут наготове в случае нападения, но и о количестве разбойников оставалось только гадать. Как и о том, кто же скрывался под черной маской.

В груди неожиданно противно заныло. Кай стиснул зубы и помотал головой, отгоняя проклятое предчувствие. Он превращается в замковую знахарку?.. Откуда эта боль?!

– Ступай, поспи хоть пару часов, Вилред. – В голосе Нейта слышалось неожиданное участие, и тяжелая рука легла на плечо Кая. – Доверься мне и в этот раз, – попросил хозяин замка.

– Я останусь, и мы продолжим. И вовсе не от отсутствия доверия к тебе. Хватит попусту тратить время…

Ночь выдалась тревожной, и Алекс почти до самого утра вертелась в постели, так толком и не уснув. Едва за окном посветлело, она откинула с себя край одеяла, расстроенно глядя на соседнюю подушку. Кай так и не пришел ночью, и, когда уезжал утром, они даже не попрощались, поскольку он явно не захотел будить ее.

Она велела себе успокоиться и мысленно пожелала мужу доброй дороги. Алекс поднялась с постели и торопливо прошла к окну. Она выглянула во двор, будто и в самом деле могла увидеть того, кто уже давно скрылся за крепостными стенами замка.

Что ж, сегодняшний день ей придется провести в обществе чудаковатой Мерид. Алекс не стала дожидаться, пока к ней явится служанка, чтобы помочь привести себя в порядок. Она выбрала бледно-голубое платье, а волосы заплела в простую косу. Затем открыла шкатулку с украшениями, взятыми из Бренгарда. Среди них лежала и брошь Иннис. Сегодня Алекс решилась приколоть ее к платью, надеясь привлечь внимание того, кому это сокровище покажется знакомым.

Пусть Нейт на время уехал, но оставалась его сестра. Возможно, Мерид расскажет что-то о прошлом своего деда. Пока размышляла над этим, услышала, как во дворе раздался радостный лай. Из любопытства Алекс взглянула вниз, пытаясь разглядеть собаку. Послышалось и ворчание одного из слуг, видимо пытавшегося унять расшалившееся животное. Огромный пес с серо-пепельной длинной шерстью, делавшей его похожим на тучу, носился по двору кругами и продолжал лаять.

Видимо, это и есть тот самый Туман, о котором вчера говорил Нейт, усмехнулась Алекс.

Она отпрянула от окна и, в последний раз убеждаясь, что выглядит достойно, покинула гостевую, направляясь к лестнице. Мерид наверняка уже давно проснулась, в любом случае об этом можно было узнать от слуг. Как бы хотелось ей сегодня же, немедленно узнать правду и испытать долгожданное облегчение! Но уже на нижних ступенях гостья замедлила шаг, припоминая сказанные ведьмой слова.

– Гибель свою найду… – прошептала Алекс, тут же умолкая, будто произнесла некое отвратительное заклинание.

Ведь так говорила всклокоченная ведьма в Весиморе? Девушка продолжила спускаться в нижний зал, держась рукой за гладкие деревянные перила лестницы.

– Что такое произойдет, если повторю твою судьбу, Иннис? Что?.. – бормотала она.

Алекс так увлеклась своими мыслями и рассуждениями, что снова остановилась, прислоняясь к перилам.

– Улрик приказал сделать эти броши для тебя? Это ты была той незнакомкой, которую видел Мэйн? Если ты любила его, то почему ушла? И почему он отпустил тебя? Столько вопросов! Просто голова кругом! – Алекс в сердцах стукнула кулаком по перилам, только потом замечая, что за ее странным поведением внимательно наблюдали.

Перед одним из кресел сидел огромный пес. Тот самый недавний нарушитель спокойствия. Умные темные глаза внимательно изучали гостью. Туман из любопытства даже склонил лохматую голову набок. Алекс рискнула неспешно приблизиться. Пес, поразмыслив, поднял переднюю правую лапу и замер в ожидании.

– Ну здравствуй… – Гостья осторожно протянула руку и пожала предложенную лапу. – Я Алекс.

Пес громко гавкнул в ответ.

– Ты Туман? – поинтересовалась Алекс.

Животное снова подало голос, видимо соглашаясь. Девушка выпрямилась, отпуская теплую лапу, и посмотрела на окна. За ними сквозь редкие тучи поблескивало солнце. Похоже, погода благоприятствовала пешим прогулкам. Алекс огляделась. Судя по всему, дом пуст. Куда же девалась шумная сестра Нейта? Стоило бы отыскать ее.