– Но и лиса нет, – рассудительно заметила Шайри. – И никого не пришлось топить. А тебя никто больше не попытается убить.

– Как знать, – усмехнулся я, покосившись на девочку, – ты, дикая, теперь сплошной сюрприз!

Она обиженно надулась, я примирительно улыбнулся:

– Но теперь я точно знаю, что жива в дереве может поглотить «консервы».

И вздохнул: информация интересная, но бесполезная. Проще не стало. Связаны живой четверо людей и ещё две ведьмы через «консервы». Теперь, думаю, последние не актуальны. И теперь я вообще не представляю, как мне жить и что делать. Вернуться в город, доказать Карлу, что я – Алекс. И когда он примет это, выдать хук с правой за то, что держал меня в идиотском неведении насчёт простейших вещей. Но я не знаю, где сейчас дядя. Выяснять же это бесполезно – никто не станет сообщать такие вещи оборванцу с улицы. А если нарвусь на деда…

– Что же делать? – в отчаянии произнёс я.

– Серёжа, – дрожащий голосок Шайри. – То есть, Алекс! Мне кажется, или стенки сжимаются?

Я торопливо огляделся: она права! Дерево словно нарастало, бугрилось, вспучивалось быстрее и быстрее. И свободного места становилось всё меньше. Я метнулся в сторону, где выходил наружу, но лаза там не было. Ткнул в дерево пальцем:

– Выпусти!

Но дерево продолжало сжиматься. Я забарабанил кулаками:

– Выпусти немедленно!

Шайри испуганно прижалась ко мне:

– Это лис! Он пытается убить тебя!

Я ощупывал деревянную поверхность в поисках выхода. Это не дерево поглотило «консервы»! Это мундштук победил и книгу ведьмы, и дерево Шайри! Пещерка сжималась всё быстрее. Становилось тесно, стены двигали почерневшие от огня камни, те перекатывались с гулким шумом. Хотел отступить, но упёрся спиной в преграду.

Шайри, поскуливающая от ужаса, прижалась к моему боку. Сейчас нас раздавит, как насекомых! Я уже не мог ни двигаться, ни шагнуть, ни повернуться. Шайри обернулась и, испуганно взвизгнув, попыталась отшатнуться. Но места не было. Я, оглянувшись, постарался рассмотреть, что её так шокировало. Моё плечо уже почти поглотило дерево, как некогда меч и книгу. По тёмной деревянной поверхности расползались всё те же незнакомые письмена.

– О, нет, – прошептал я, похолодев от ужаса. – Оно меня ест?

Странно, что я ничего не ощущаю. Нет боли, но дерево меня словно втягивало в себя. Шайри завыла от ужаса, не в силах избежать страшной участи. Дерево уже коснулось её плеч. Я попытался обнять девчонку, но не смог пошевелить рукой. Хотел посмотреть, что с ней, но шея не послушалась меня.

– Ай! – взвизгнул я, ощутив, как деревянная волна погружает лицо во тьму.

Я ничего не видел, но дерево продолжало закутывать в свой страшный кокон. Оно не давило, а словно обнимало. Я больше не чувствовал тёплого тела девочки. Только холодную шершавость. Не мог пошевелить и пальцем. Ещё неизвестно, что хуже: быть мгновенно раздавленными или медленно умирать в состоянии полной обездвиженности. Прохлада дерева коснулась висков, затекла между пальцами, заботливо придерживала шею. Кожа онемела, глаза налились тяжестью. Да, заснуть. Лучше уж умереть во сне…

Глава 21

Поместье 22 января 2008

Открыл глаза. Всё тело пронзило то необыкновенное ощущение, когда ты действительно выспался. Да ещё не нужно никуда бежать. Можно нежиться в постели сколько захочешь, и никто и слова не скажет.

Во всяком случае, мне прежнему не говорили. И если уж Карл не доставал сиротку, то любимого племяша точно мучить не будет.

С удовольствием потянулся, отмечая, что валяться-то уже расхотелось. Но вставать ещё в лом. Перевернулся на другой бок и нос к носу столкнулся с ней.

– Мерцана! – испуганно вскрикнул я, судорожно натягивая одеяло, хоть в этом не было необходимости: я всё ещё оставался одет.

Спящая девушка распахнула кукольно большие глаза. Но не пошевелилась, она словно спала с открытыми глазами. По спине побежали мурашки. Карл заколдовал девушку!

Я торопливо слез с кровати, споткнулся о ненавистные кеды, с губ слетело ругательство. Девушка не пошевелилась. Меня пугал неподвижный взгляд чёрных глаз. Помявшись, всё же попытался прикрыть веки спящей красавицы. Получилось. Облегчённо вздохнув, подобрал сползшее на пол одеяло и укрыл им девушку.

В животе неприятно заурчало. Задумчиво огляделся, босая нога ступила по ковру. Комната была та же, но всё же отличалась. Провёл рукой по стеклянной поверхности сервировочного столика, удивлённо покосился на слой пыли на ладони. Блюдо с крышкой исчезло, но я всё равно приказал, как тогда:

– Пива!

Пустота тишины была мне ответом. Заглянув в шкаф, обнаружил полутёмную комнату с ободранными обоями. Плесневелый запах сырости ударил в нос. Вздрогнув, захлопнул дверь. Странно, куда подевались все шмотки? Ручку двери в ванную комнату поворачивал с опаской. Мятый халат на полу, казалось, лежал с момента, как я его сбросил в первое посещение Карловой усадьбы. Вода из обоих кранов шла ледяная. Жаль, не отказался бы сейчас от горячей ванны, как и от чистых шмоток, как и от плотного завтрака. Но, кажется, волшебство покинуло этот дом.

Вернувшись в комнату, убедился, что спящая девушка не плод моего воображения, не колдовство. Хотя последнее явно тут замешано. Слишком уж неподвижна Мерцана, даже пальчик не поменял своего положения. И можно принять её за мёртвую. Вздрогнув, подошёл к кровати и положил ладонь ей на грудь. Нет, жива. Дышит. Вдох-выдох, вдох-выдох…

Поняв, что уже какое-то время наблюдаю, как вздымается и опадает от глубокого дыхания грудь девушки, сглотнул. Лицо опалило жаром. Поспешно отдёрнул руку и быстро ретировался из комнаты. Уже сбегая по лестнице, сказал себе, что очень голоден, поэтому спешу на кухню. И ничего мне не стыдно. К тому же, никто ничего не видел, а значит, и не было ничего.

– Наконец-то, – ворчливо отозвался голос Карла.

Я подпрыгнул от неожиданности, развернувшись в сторону библиотеки. Там, в огромном кресле, уютно расположился хозяин дома. Небрежно завязанный халат обнажал бледную кожу груди, в руке мужчины дымилась изящная чашечка.

– Кофе? – Карл вопросительно поднял брови.

Я качнул головой. Живот заурчал. Хозяин понимающе усмехнулся.

– Да, мне приходится таиться, как я уже говорил. И не привлекать внимание колебаниями живы. А сам я умею создавать лишь напитки. Да и то требуется вода.

– Тогда чаю, – вздохнул я, привалившись к стенке, заходить в библиотеку очень не хотелось.

Карл хмыкнул и отставил чашечку на дубовый стол. Поднялся, поправил запах халата, не сводя с меня пристального взгляда. Я стоял без движения, не зная, чего ждать. Мужчина ещё раз усмехнулся, прошёл в открытую дверь тайной комнаты. Оттуда он вынес ту самую чашку, которую я уронил. Затем