— Энергию нельзя бросать просто так. Иначе беда.

Вроде честно, но не о том она спрашивала. Криста предприняла вторую попытку:

— Значит, дело в этом? Я для вас лишь инструмент?

Наставник тянул. Криста не торопила. В этой паузе она видела взвешенность. Сет подбирал слова, чтобы яснее выразить мысль или же завуалировать ответ.

— Сперва так и было, — в конце концов, сказал он. — Потом привык. Привязался.

Криста кивнула. Для наставника это настоящее откровение, а для нее — признание как минимум в неравнодушии. Требовать большего она не осмелилась, да и он вряд ли бы что-то добавил.

— Вот ты где, — к ним подошел Блэйн.

Его появление испортило момент, и Криста насупилась. Парень, который пять минут назад казался милым, начал раздражать своей навязчивостью.

— Что тебе нужно, Блэйн? — прошипела она.

— Ты, — заявил он.

Сет усмехнулся. Блэйн ответил ему взглядом-вызовом. Еще немного и состоится магическая дуэль.

— Уходи, — Криста толкнула парня, — поговорим позже.

— Никуда я не пойду, — он покачнулся, но с места не двинулся. — Пусть уходит он. Ему здесь не место.

Криста испугалась: Сет разозлится. Но ему, кажется, было весело.

— Если хочешь, бери ее. Кто мешает? — произнес наставник. — Или она против?

Блэйн стиснул зубы, так что желваки заиграли. Шагнул к Сету, вглядываясь ему в лицо. Парень кипел от ярости. Он не видел того, что видела Криста — Сет развлекается. Все сказанное не более чем шутка, призванная вывести Блэйна из себя. А он поддался как мальчишка, взятый на слабо.

— Хватит! — вмешалась Криста. — Я вообще-то здесь и могу сама за себя решать.

— Тогда реши, кто из нас уйдет, — Блэйн обернулся к ней.

Ни секунды Криста не колебалась. Единственное, почему не ответила сразу, думала, как озвучить свое решение, чтобы не обидеть друга.

Но прежде чем она открыла рот, заговорил Сет:

— Не утруждайся. Уйду я. Мне все равно не место на вечеринке. Мое присутствие мешает другим расслабиться.

Он многозначительно посмотрел в зал. Маги косились в их сторону. Вокруг них образовался пустой круг — никто не решался подходить ближе, чем на двадцать шагов.

У Кристы опустили руки. Закусив губу, она наблюдала, как Сет разворачивается и уходит. Она хотела побежать за ним, но удержал Блэйн, взяв за предплечье.

— Может, хватит уже таскаться за ним? — произнес он. — Ты как преданная собачонка. Тебя гонят, а ты опять возвращаешься.

— Чего ты привязался? Хочешь, чтобы я тебя поцеловала? Не вопрос.

Она взяла его за куртку, притянула к себе и поцеловала, вкладывая в соприкосновение губ все свое разочарование. Этот странный поцелуй на эмоциональном уровне больше походил на пощечину.

Блэйн ошарашено замер. Он не отвечал, но и не отталкивал Кристу.

— В чем дело? — она отдалилась. — Я же нравлюсь тебе.

— Нравишься, — кивнул он. — Но я не хочу быть чей-то заменой. Притворишься, что я это он? А в постели ты чье имя будешь шептать — мое или его?

— Между прочим, это ты затеял. Я тебя не звала и не просила портить мне вечер.

— Ты вырвала мое сердце, бросила на пол и растоптала. Но тебе этого показалось мало, ты продолжаешь со мной играть — то поманишь, то прогонишь. А ведь ко мне приходил Тинан, просил следить за тобой, обещал взамен золотые горы, но я послал его куда подальше. Вместо этого я по-прежнему забочусь о тебе. И что получаю взамен? Грубость? Ты не думала, что Сет просто не подходит тебе?

Наверное, надо было ответить. Сказать что-то правильное. Но на Кристу навалилась такая усталость. Все надоело. В особенности другие люди. В эту минуту она мечтала стать отшельником.

Сорвав с волос заколку-бабочку, она бросила ее под ноги Блэйну. Только что Криста лишилась друга.

На следующий день Криста решила претворить в жизнь совет из брошюры об избегании любимого. Утром вместо того, чтобы подняться в башню на урок, отправилась в сад. Пусть Сет поищет ее, поволнуется. Вдруг это поможет ему осознать свои чувства.

До обеда она просидела в саду. Не похоже, что ее кто-то искал. Хотела заставить поволноваться наставника, а в итоге сама не находила места.

Обратно Криста шла, опустив голову и обхватив себя за плечи, смотрела под ноги и не заметила высокую фигуру в рединготе, пока не уперлась в нее лбом.

— Ой, — Криста отскочила, — наставник Сетгор.

— Где ты была? — мужчина говорил подчеркнуто спокойно, но огонь в его глазах был способен спалить дотла целую деревню.

— А вы меня искали? — Криста захлопала ресницами, надеясь, что выглядит невинно.

— Искал? — он приподнял брови. — Ты думала, это так будет? Я что должен гоняться за тобой?

С каждым словом голос Сета звучал громче. Под конец он кричал на весь коридор. Брошюра не обманула, наставник действительно ей во многом признался. Например, в том, что Криста его достала. Ему надоело ее безответственное поведение, и он всерьез подумывает отказаться от такой ученицы. А пока он приказал убираться с глаз долой.

Вернувшись к себе, Криста первым делом сожгла брошюру. Она испытала злорадное удовольствие, наблюдая, как огонь превращает бумагу в золу. Было непростительной глупостью положиться на книгу. Будь все так легко, в мире не существовало бы безответной любви.

На завтра Сет в отместку приготовил новое испытание.

— Лови, — он бросил Кристе черный шейный платок. — Завяжи глаза.

— Зачем? — напряглась она.

— Будем развивать внутреннее зрение.

Криста долго складывала платок то так, то эдак. Сет в итоге не выдержал и отобрал его. Едва он зашел ей за спину, Криста задрожала, но не от страха, а от возбуждения. Игра с завязыванием глаз показалась очень сексуальной. Пока мужчина возился с платком, она ощущала его дыхание, щекочущее шею, и пальцы, легко касающиеся волос.

Покончив с платком, он что-то сказал, но Криста прослушала. Пришлось переспрашивать, чем взбесила Сета.

— В каких облаках ты витаешь? У нас урок. Соберись.

Криста честно пыталась сделать, как он велел, но получалось так себе. Наставник требовал, чтобы она внутренним зрением ощутила ток Энергии. Но все, что она ощущала — его присутствие. Без зрения у нее обострились другие органы чувств. Кожа пылала, едва мужчина подходил чуть ближе. Слух улавливал шелест одежды Сета, малейшее его движение. Когда он приближался, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Когда отдалялся, накатывала тоска. Какая уж тут Энергия.

— У меня такое впечатление, что мою ученицу подменили. Ты деградируешь, — ворчал Сет.