— Зачем вы это рассказали? — поинтересовалась она после продолжительного молчания.

— Ты попросила.

— А на самом деле?

— Тебя надо было встряхнуть. И заодно показать, что безупречное прошлое, за которое ты так цепляешься, существует только в твоем воображении.

Криста резко обернулась к Сету. Впервые ей захотелось ударить его. Сильно, чтобы он почувствовал как это, когда больно.

— А еще моей целью было напомнить тебе, — произнес он тише, — что ты меня ненавидишь.

Поздно, подумала она. Не теперь, когда она влюблена до беспамятства.

* * *

Сету необходимо было выговориться, и он зашел к Амброузу. Старик перебирал травы. Он кивнул Сету на кресло, но ему не сиделось. Он расхаживал из угла в угол, заложив руки за спину.

— Слышал, — попытался отвлечь его Амброуз, — совет хочет устроить Кристе выпускное испытание. Полгода отведенные на ее обучение заканчиваются, они желают посмотреть, чего она добилась.

— Как же, — фыркнул Сет. — Они желают посмотреть на мои преподавательские успехи. И в случае неудачи ткнуть меня в них носом.

— Ты слишком строг к совету. Далеко не все тебя ненавидят.

— Ах, оставь, — махнул рукой Сет. — Ты не хуже меня знаешь об их истинном отношении. В открытую мне перечит лишь Тинан, но старейшины разделяют его мнение. Передай совету, я сам выберу и проведу выпускное испытание Кристы. Я имею на это право как ее наставник.

— Полагаешь, она готова?

— Пока нет, но скоро будет. У меня еще есть пара недель.

— Ты по-прежнему уверен, что нашел наилучший выход. Может, стоит повременить? Прекратить хотя бы ненадолго передавать девушке Энергию? Дай мне время, я найду решение, у нас появится шанс…

— На что? — перебил Сет. — Продлить мое существование на пару-тройку лет? Ты всерьез думаешь, это именно то, что мне нужно? Я устал, — вздохнул он. — И заслужил, в конце концов, покой. К тому же пока жив я, жив и «тот, кто внутри». А это постоянный риск.

— Ну, какой риск? На Кристу с момента вашего возвращения не совершено ни одного покушения.

— И это пугает меня сильнее, чем попытки ее убить. Враг затаился. Планирует что-то особенное, будет бить наверняка. А я даже не представляю куда.

Видя, что с Сетом бесполезно спорить, Амброуз покачал головой, выражая свое недовольство.

Сет обратил внимания, что старик плохо выглядит. Он как будто состарился еще на десяток лет. Настал его черед спрашивать, что не так.

— Это всего-навсего старость, — старик опустился на стул. — А спор с тобой истощает мои и без того невеликие силы. Лучше расскажи про девушку. Как она?

— Она невыносима. Думает о чем угодно, кроме занятий. Неудивительно, что ее показатели резко упали. Я возил ее к родителям. Полагал, Кристе станет легче, когда она убедится, что с ними все в порядке. Но ничего не изменилось. Даже стало хуже.

Амброуз слушал молча, давая Сету излить душу. Он говорил много и страстно, размахивал руками и повышал голос. И сел, лишь закончив обвинительную речь.

— Что между вами происходит? — Амброуз поставил перед Сетом успокоительный настой. — Девушка ходит как в воду опущенная, ты весь на взводе. Давно я не видел тебя таким эмоциональным.

Сет залпом осушил чашку настоя. Чувствуя, как теплая жидкость спускается по пищеводу в желудок, он подумал, что одной чашки мало, чтобы его успокоить.

— Она, видишь ли, несчастна, — пробормотал он.

— Так это ерунда, — улыбнулся старик. — Что может быть легче, чем сделать счастливой двадцатилетнюю девушку?

— Если бы все было так просто, — Сет барабанил пальцами по столу.

— А что тут сложного? — пожал Амброуз плечами. — Ты сказал — ее голова занята другим. Так дай ей то, чего она хочет. Получив желаемое, она опять превратится в идеальную ученицу.

Сет задумчиво протянул:

— А это вариант.

Выпив вторую чашку настоя, любезно налитую Амброузом, он направился к двери.

— Постой! — окликнул старик. — Ты так и не сказал, чего она хочет?

— Меня, — бросил Сет через плечо.

Криста снова стояла с завязанными глазами. Сет упорствовал в желании научить ее внутреннему видению.

— Ты недооцениваешь этот навык, — говорил он. — С его помощью можно смотреть сквозь стены, я уже молчу о том, чтобы видеть в темноте.

Он нахваливал внутреннее видение, но делал это равнодушно, без огонька. Кажется, не у одной Кристы мысли витали где-то далеко. Сегодня наставник вообще был поразительно рассеян. То и дело замолкал на полуслове и долго смотрел на нее, будто решая в уме сложную задачу. Она терялась под этим изучающим взглядом, гадая, что он задумал.

Тренировка не клеилась. Криста допускала промахи один за другим. Сет вопреки обыкновению не злился, а только вздыхал разочарованно.

— Довольно на сегодня, — заявил он, когда солнце коснулось горизонта. — Свободна.

Криста замялась. Покидать башню не хотелось. Она изобретала повод остаться. Сет ее не торопил. Казалось, он сам его ищет. Но ни она, ни он так ничего и не придумали. Проклятый страх быть отвергнутой так прочно засел в Кристе, что ей легче было сдаться, чем опять услышать «нет».

Пожелав спокойной ночи, она направилась к двери. Уходила с чувством обреченности, словно не к себе, а на гильотину. Сзади раздались шаги. Криста едва приоткрыла дверь, как Сет положил на нее руку, мешая распахнуться шире. Он надавил, и дверь захлопнулась.

Криста, обернувшись к мужчине, привалилась спиной к дверному полотну — ноги не держали. Она застыла. Сет тоже. Просто стоял, упираясь ладонями в косяк по обе стороны от ее головы, и ничего не делал. Он словно давал ей шанс передумать. Сказать что-то. Например, потребовать немедленно ее выпустить. Но Криста молчала. Протеста не было ни в мыслях, ни в теле.

Тогда он взял ее за подбородок и заставил запрокинуть голову. Подчиняясь, она заглянула ему в глаза. В расширенных зрачках мужчины прочла отражение собственного желания, а еще сомнение. Он взвешивал все за и против.

Криста представила ход его мыслей: разница в возрасте, статусы наставник-ученица, монстр внутри и еще боги знают что. У Сета есть все основания держаться от нее подальше. Если сейчас он углубится в размышления, выбор будет не в ее пользу. Раз уж она хочет этого мужчину, пора проявить инициативу.

Отбросив страхи, Криста привстала на носки и потянулась к губам Сета, понимая, что он вряд ли сделает первый шаг. Ведь он искренне думает, что, держа дистанцию, оберегает ее. Как объяснить этому упрямцу, какая это для нее пытка?

Криста коснулась губ Сета. Легко, невесомо, неумело. Не так уж она искушена в ласках, чтобы соблазнить одним поцелуем. Но неопытность компенсировала искренность.