— Мне казалось, это не для меня. Ты не для меня.

— И что изменилось? Теперь ты думаешь иначе?

Вместо ответа Сет отправился за полотенцем. Помог Кристе вытереться и отнес на кровать. Она не позволила ему уйти. Нет уж, эту ночь она проведет в его объятиях. Пусть только попробует возразить.

Сет как был в брюках лег рядом. Она удобно устроилась у него на груди и, окутанная теплом любимого, задремала.

Проснулась Криста на рассвете одна в постели. Резко села, озираясь в поисках Сета. Он стоял у окна: руки в карманах брюк, лоб нахмурен. Закутавшись в простынь, пошла к нему, шлепая босыми ногами по полу. Побаливала внутренняя сторона бедер как после растяжки, но Криста проигнорировала неудобство. Пройдет.

Она обняла Сета сзади, прижалась щекой к обнаженной спине.

— Чего встала? Рано еще, — он глянул на нее через плечо.

— Не спится без тебя, — Криста улыбнулась.

Она была счастлива и недоумевала, почему Сет такой угрюмый. Неужели не чувствует того хмельного восторга, что переполняет ее до кончиков пальцев? Тело звенело, как натянутая струна.

Он мягко выпутался из объятий, начал одеваться. Она смотрела, как он собирается на совет старейшин, который должен состояться сегодня утром, и догадывалась о причинах его дурного настроения. Наверное, опять размышлял о том, к чему ее готовит. Но в этот момент все страхи Сета казались Кристе надуманными. Счастье глухо к чужим тревогам.

— Я не собираюсь тебя убивать, — сказала она твердо. — Знаю, куда ты клонишь. Но это глупо и жестоко. В первую очередь по отношению ко мне. Тебе будет уже все равно. А я? Обо мне ты подумал?

— Для меня это не смерть, а освобождение.

— Нет, — она резко мотнула головой, так что волосы хлестнули по щекам. — И слушать не буду. Я хочу любить тебя. Для убийства есть враги.

— Для убийства врага много ума не надо. Это проще простого. А ты попробуй убить любимого. Для этого необходима сила воли. И настоящее сильное чувство.

— Что за вздор ты несешь?

— Ты еще маленькая, жизни не видела. Подрастешь, поймешь: дать человеку то, в чем он нуждается, это и есть высшее проявление любви, — ответил Сет, застегивая редингот.

— Даже если это смерть?

— Особенно если это смерть.

На этом Сет оборвал разговор. Его ждали на совете. Криста осталась в башне одна. Она уже не улыбалась. Утро, которое минуту назад было идеальным, превратилось в худшее в жизни.

Она не помнила, как оделась и спустилась с башни. Находиться там без Сета было выше ее сил. Чудилось, его нет, как будто она уже одна.

По дороге к себе столкнулась со старейшиной Амброузом. Кристе начало казаться, он нарочно караулит ее в коридорах. Но у старика были добрые по отцовски глаза, он так искренне интересовался ее делами, что она не устояла перед приглашением выпить травяной настой.

— Разве вам не нужно быть на совете? — спросила она, входя в кабинет.

— Ничего, подождут, — беспечно отмахнулся он. — Давай-ка я лучше заварю тебе успокоительного настоя, а то вид у тебя, как у воробья, потрепанного кошкой. Сет тебя расстроил?

Криста тяжело вздохнула, и старик понял все без слов.

— Не сердись. Он неплохой парень. И к тебе хорошо относится. Ты его сильно изменила.

— Как это? — по мнению Кристы наставник каким был, таким и остался.

— Он ведь думал, что нормальная жизнь не для него. Сам превратил себя в изгоя. Стену вокруг себя построил да еще ров вырыл, чтоб наверняка. А тут ты. И вся его защита летит в тартарары. Конечно, он злится.

Амброуз поставил перед ней чашку с ароматным напитком. Криста сделала пару глотков. На вкус настой чуть горчил, но от него по телу разливалась приятная согревающая волна, и она выпила все до дна.

— Эх, милая, — вздыхал старик, — нелегкая доля тебе досталась. Разве ж я не понимаю, что не о том мечтало девичье сердце. Но судьбу не выбирают. Все мы подневольные. Делаем то, что должно.

Амброуз забрал чашку со стола, пошел ее мыть к тазу. Криста следила за ним, откинувшись на спинку стула. Бормотание старика погружало в транс. Веки тяжелели. Она хотела поднять руку, убрать локон с лица, но та не послушалась, повиснув плетью.

— Что со мной? — произнесла Криста.

— Я же говорю: у каждого своя партия. Сет решил ему одному под силу спасти мир. Взял на себя роль жертвы. Тебе, милая, досталась роль надежды и опоры магии. А я та скромная фигура, которая из-за кулис подсказывает актерам текст.

Криста попыталась встать, движимая желанием убраться подальше от Амброуза, но не устояла на ногах и упала обратно на стул. Язык едва слушался, и она прошептала:

— Зачем?

— Вовсе не затем, чтобы править миром. Поверь, меня никогда не прельщала власть. Удовольствия от нее никакого, сплошная морока. Мне, видишь ли, девятый десяток. Закат жизни. Не сегодня-завтра по мою душу явится мрачный Вел. Не скажу, что я жду эту встречу с нетерпением. А он обещал отсрочить наше свидание, но главное — убрать боль. Я сам уже не справляюсь.

— Он? — Криста едва видела Амброуза. Его силуэт расплывался и дробился, а она думала об одном: почему амулет не предупредил? Выходит, и его можно обмануть. Не одна она купилась на ласковые речи.

— «Тот, кто внутри». Он пришел ко мне однажды. Не в физическом виде. Все происходило у меня в голове. Это тоже часть его способностей — умение заглядывать в чужой разум. Не знаю, что он во мне разглядел, но выбрал меня. Мы заключили сделку. Я ему — свободу, он мне — здоровье. Вот такой выгодный обмен. Прости за твою слабость. Магия у тебя слишком сильная. Я не мог рисковать, оставляя тебя в сознании. Мне жаль, милая, но чтобы сделка состоялась, ты должна умереть.

Это было последнее, что услышала Криста, прежде чем лишилась чувств.

На совет Сет явился первым. В пустом зале гулял сквозняк. Серые каменные стены ассоциировались со склепом. В каком-то смысле все они заживо похоронены в стенах общины, опутаны по рукам и ногам запретами и правилами. Могущественные маги. Сет хмыкнул. Как бы не так. Забитые, гонимые, несчастные люди — вот кто они.

Вскоре подошли старейшины. Сет обменялся кивком в знак приветствия с Амброузом. Отсутствовали только старый Мастерман с Тинаном. Но верховному надо было успеть на встречу с магистрами, и он начал совет без них.

Обсуждали в основном хозяйственные мелочи. Сет со скучающим видом поглядывал в окно. Вопросы наподобие сколько зерна закупить, как лучше восстановить блок, разрушенный неофитами на первом практическом занятии, мало его интересовали. Надо было поступить как Титан — наплевать на все и просто не явиться. Ведь знал, что ничего нового не услышит.

Сонную атмосферу развеяла дверь, ударившись о косяк, — в зал ворвалась девушка. Волосы растрепаны, грудь вздымается и опадает от частых вдохов. Все одновременно повернулись к ней, и девушка резко остановилась под взглядами старейшин.