Она покорно соглашалась. В словах наставника имелась доля правды. Криста в последнее время чаще проваливала задания, чем выполняла. Но проблема крылась вовсе не в том, что она проявляла недостаточное рвение. Она просто не могла сосредоточиться рядом с Сетом.

Неудачный урок не лучшим образом сказался и на Сете. В какой-то момент злость взяла верх, и он потерял контроль. Очнулся за спиной Кристы. Рука тянулась к шее девушки вовсе не в нежном жесте.

Испугавшись, Сет резко отскочил назад и услышал смешок. Он повернул голову на шум и увидел мужчину. Это был настоящий исполин, похожий на отлитую из бронзы статую. Невозможно было смотреть ему в глаза. Они словно светились изнутри, слепя подобно солнцу, и Сет инстинктивно заслонил лицо рукой.

Он часто слышал голос «того, кто внутри», но не видел его до этого дня. Дурной знак. Сет настолько ослаб, что монстру хватило сил явиться. И все же это была лишь иллюзия. Он понял это по солнечным лучам, проходящим сквозь тело незваного гостя.

— Чего ты хочешь? — мысленно спросил Сет. Он не хотел пугать Кристу, понимая, что все происходит исключительно у него в голове.

— Того же, чего и ты, — мужчина указал глазами на девушку. Взгляд у Него был жаждущий. Так смотрят оголодавшие на кусок хлеба.

— Ты ее не получишь!

— Сперва ее, — он оскалился в улыбке, игнорируя протест. — Потом тебя. А после весь мир.

— Хватит! — Сет не понял, что произнес это вслух.

Криста восприняла слова на свой счет и стянула повязку. Видение в тот же миг растаяло, оставив сомнения — а было ли оно?

Сет решил отвлечься и заодно испробовать последний способ привести Кристу в чувства.

— Ты можешь хотя бы сказать, куда мы идем? — спросила Криста, когда они покинули пределы общины.

Они направлялись в город. Вышли, как белые люди, через ворота. После долго шагали по мостовым. Лишенная обеда Криста не была склонна к пешим прогулкам, о чем и заявила.

— Почти пришли, — откликнулся Сет. — Ты в последнее время вялая, решил тебя взбодрить. Посмотри вокруг. Что видишь?

Криста оглянулась. Они попали в богатый район: свежевыкрашенные фасады домов, изысканные фонтаны со статуями. Она давно поняла особенность столицы: по фонтанам легко определить достаток жителей улицы.

— Смотри, — произнес Сет.

Она проследила взглядом за его рукой и чуть не рухнула на мостовую из-за внезапной слабости в ногах. На крыльце одного из домов сидел мужчина. Седые волосы, трубка в зубах, квадратный подбородок. Криста вглядывалась в знакомые до боли черты.

— Папа, — прошептала она.

Криста не знала, что родители переехали в столицу. С их стороны это было разумно. Где, как ни в Эльфантине, затеряться бывшему эрлу с супругой?

Порыв немедленно кинуться к отцу, грубо остановил Сет: обхватив ее за талию, не позволил двинуться с места. Она была готова биться за право подойти к отцу, но на крыльцо выбежал мальчуган лет пяти. Он сел рядом с эрлом Леофриком. Тот потрепал мальчика по голове и, обняв за плечи, прижал к себе. Оба эти жесты Криста знала с детства.

— Кто этот мальчишка? — собственный голос показался вороньим карканьем.

— Судя по всему, какой-то сирота. Наверное, усыновили.

От обиды на глаза навернулись слезы. Отец выглядел счастливым. Не верилось, что он забыл о ней. Сердце болезненно сжалось. Криста вдруг поняла, что ей было бы легче, если бы родители страдали. Она ужасная эгоистка.

— Они взяли его вместо меня? — спросила, всхлипывая.

— А ты считала себя незаменимой, да?

— Вы за этим меня сюда привели? — она сообразила, что Сет до сих пор ее держит, и сбросила его руки с себя. — Чтобы я убедилась, что не нужна им? Постойте, вы знали, что я здесь увижу!

— Я польщен, что ты обо мне такого высокого мнения. Но нет, не знал. По правде говоря, я заготовил другую историю. Но так даже лучше. Не придется рассказывать.

— Нет уж, раз начали, говорите, — Криста уперла руки в бока.

— Тебе не понравится. Моя история гораздо неприятнее того, что ты сейчас увидела.

Криста обернулась на дом, где на крыльце мужчина и ребенок сидели в обнимку и что-то обсуждали. В груди заныло, так захотелось оказаться на месте мальчишки — в объятиях отца. А как же мама? Неужели она тоже?

— Уйдем отсюда, — попросила Криста.

Она первой зашагала прочь. На этот раз Сет ее не удерживал, позволив выбирать направление. Криста не разбирала дороги, в итоге выйдя к набережной. До самого горизонта простирался океан. Никогда еще она не видела столько воды. Волны цвета бирюзы лизали берег. Крик чаек резанул по ушам. Однако озон, свежестью ударивший в нос, взбодрил Кристу.

— Рассказывайте, я готова, — кивнула она Сету.

Прежде чем заговорить, он некоторое время изучал ее профиль в поисках решительности. Видимо, нашел.

— Ты слышала, что маги происходят от связи человека и солнечного и о том, что кровь солнечного может проявиться через несколько поколений. Эта информация доступна всем. Но есть детали, которые не обсуждают вслух.

— Какие?

— Они касаются влияния крови солнечного на уровень дара у мага.

Криста напряглась. Предчувствие подсказывало — услышанное ей не понравится. Но она не перебила наставника. Он редко с ней откровенничал.

— На самом деле, взаимосвязь давно установлена и для магов, как и для солнечных не является секретом. Люди обычно не интересуются такими вещами, да и ни к чему им это.

— Переходите к сути, — поторопила она.

— Как скажешь, — усмехнулся Сет ее нетерпеливости. — Зависимость простая: чем ближе солнечный к рождению мага, тем выше будет уровень дара. Например, у магов с желтым уровнем солнечный отметился в далеком поколении. У фиолетовых речь идет о паре-тройке поколений назад. У красных согрешила бабушка. И крайне редко от союза с солнечным рождается маг в первом поколении.

— И каким уровнем обладает такой маг? — прошептала Криста, уже зная ответ.

— Черным.

— Хотите сказать…

— Моя мать была любовницей солнечного, — перебил Сет. — Я не просто правнук или внук гелиоса. Я его сын. Кровь отца проявилась во мне, сделав магом высочайшего уровня. Как я уже говорил, это случается крайне редко.

Криста закрыла лицо руками. Новая информация не укладывалась в голове. Мама — неприступная, безупречная леди Иона изменяла отцу. В результате ее адюльтера родилась Криста — дочь гелиоса.

— Безумие, — она тряхнула головой. — Все это безумие.

На юге солнечные не были чем-то выдающимся. Они часто посещали города людей. А внешность, надо признать, у сыновей и дочерей солнца под стать светилу — ослепляющая. Многие поддавались искушению. Но чтобы мать обманула отца… этого Криста не могла принять.