— Перестань, мы же вместе, — напомнил он мне. — Ты не одна. Я здесь, и я никуда не уйду.

Я кивнула, сделала глубокий вдох, нацепила улыбку и толкнула дверь.

— Смотри, кто здесь, — окликнула я маму, как будто была в дурацком ситкоме. Я чувствовала себя ужасно нелепо, но ничего не могла с собой поделать.

Я прошла в комнату, а моя мать встала и засуетилась вокруг Ашера. Она похвалила костюм и то, как хорошо он на нем сидел. Ей понравились цветы. Вошел отец и пожал ему руку. Было много светской беседы и смеха. Я стояла рядом, критически наблюдая за происходящим, и ожидая, что вот-вот случится что-то ужасное.

Ашер был таким спокойным. Я не ожидала этого. Он очаровал маму улыбками, а папу — шутками. Он выдвинул мой стул и задвинул его за мной, а затем почтительно наполнил папин бокал вином. Я и не подозревала, что под его суровой внешностью скрываются такие джентльменские манеры.

Принесли закуски, и папа заговорил с Ашером о хоккее. Беседа текла непринужденно, пока не подали основное блюдо.

— Итак, голубки, расскажите мне, как вы познакомились. Каждый хочет бесподобную и незабываемую первую встречу. — Мама улыбнулась нам.

— Как мы познакомились? — тупо повторила я. Почему, черт возьми, нам не пришло в голову подготовиться к этому разговору? — Мы вместе ходили в старшую школу, — отметила я, как будто это исключало возможность незабываемой первой встречи.

— И…? — надавила мама.

Я не знала, что сказать. Все мысли вылетели из головы.

— Я перешел в ХХХ, когда мы с сестрой получили специальное пособие, чтобы я мог играть там в хоккей, — сказал Ашер. — Это была не моя местная школа; как вы, наверное, знаете, я вырос к югу от Ривер-стрит.

Мой отец кивнул, внимательно слушая.

— Это было в девятом классе. Я пошел с сестрой в городскую закусочную «Чикади». Она устраивалась туда на вакансию посудомойки. Снаружи сидел бездомный — не такое уж частое явление в той части города, в отличие от моего района. Я ждал свою сестру на улице. Многие люди приходили и уходили, но все они проходили мимо него.

За столом стало тихо. Я с ужасом ждала, чем закончится эта история. Он назовет всех богатых людей кретинами или другим оскорбительным словом? Я совершенно не помнила тот день, о котором он говорил.

— Потом появилась Уинтер. Она была в своем наряде чирлидерши. Великолепная, как всегда. Она зашла в закусочную, а через некоторое время вышла обратно. У нее была коробка с едой на вынос, и она отдала ее парню, вместе с выпивкой и всем прочим.

Я вернулась мыслями в прошлое, о котором он говорил. Все еще ничего. Я покупала еду почти для каждого бездомного, мимо которого когда-либо проходила. Я не помнила, чтобы Ашер наблюдал за мной.

Он посмотрел на меня.

— Я сразу понял, что она не такая, как другие. Она была кем-то... большим.

Мама прижала ладонь ко рту, на ее глазах появились слезы.

— О, Боже, какая милая первая встреча.

Папа улыбался.

— Это моя принцесса. У нее самое большое сердце в городе, даже если она его скрывает. — Он подмигнул мне, явно очарованный историей.

Я не могла смотреть на Ашера, не зная, что думать или чувствовать. Я всегда была занята группой поддержки и всем ее окружением. Ашер и хоккейная команда были другим миром. Мы долгое время вращались на разных орбитах, никогда по-настоящему не общаясь, за исключением случайных столкновений... до выпускного класса. Потом он возненавидел меня, казалось бы, без причины, и я вела себя как стерва в ответ на его очевидную неприязнь. Однако мы больше не находились на разных орбитах. Наши миры столкнулись. Что бы ни случилось в будущем, теперь я могла сказать, что знала его. Он был частью моей жизни, как бы долго это ни продлилось. От последней мысли мне стало грустно, и я отогнала ее.

Стук в дверь привлек мое внимание.

Фрэнсис просунул голову внутрь.

— Вам срочный звонок, — обратился он к моему отцу.

Мама вздохнула и отложила вилку.

— Мы едим.

Папа похлопал ее по руке, и она оттолкнула ее.

— Я вернусь через минуту. Давайте сделаем перерыв перед десертом, как вам такая идея? Может, Уинтер хочет устроить своему парню экскурсию по дому?

— Я бы не отказался, — неожиданно подал голос Ашер.

Мама закатила глаза на предложение отца, но взяла свой коктейль и журнал и вернулась на диван перед камином.

Ашер встал и протянул мне руку.

— Как насчет экскурсии?

Я прикусила губу и тоже встала.

— Ладно.

Из столовой мы повернули налево и отправились по бесконечному коридору первого этажа. Я указывала на комнаты, пока мы шли.

— Что это? — спросил Ашер, просовывая голову за неприметную дверь.

— Туалетная комната, — пробормотала я. Я не могла поверить, что прошла только половина вечера. Все шло хорошо, но я просто ждала, когда кто-нибудь из нас оступится. Попасться на лжи в такой момент было бы более чем неловко.

Ашер схватил меня за руку и потащил внутрь.

— Иди сюда. Господи, у тебя холодные пальцы.

Внутри туалетная комната была маленькой и тесной. Слишком интимной для моих колеблющихся эмоций. Ашер закрыл за нами дверь и прислонился к ней спиной, оглядывая меня с ног до головы.

— Что не так? — спросила я.

— Ты. Тебе нужно расслабиться. Ты слишком взвинчена, и ты все испортишь.

— Все не настолько плохо.

— Напряжение исходит от тебя волнами. Тебе нужно успокоиться. Сделай глубокий вдох. — Его тон был таким властным.

— Перестань указывать мне, что делать, — огрызнулась я. — Я в порядке! — К концу фразы мой голос резко повысился, что прямо противоречило моим словам.

Он выглядел совершенно неубежденным.

— Попробуй еще раз, на этот раз без топанья ногой.

— Эш, — возмутилась я и скрестила руки на груди. — Может, я и напряжена, но ты лишь выводишь меня из себя.

У него хватило наглости ухмыльнуться.

— Мой богом данный талант. В любом случае, у меня есть идея, как заставить тебя расслабиться. Залезай на стойку.

— Та история была правдой? Про закусочную?

Он кивнул.

— Ты не помнишь? — Он усмехнулся, а затем хмыкнул. — Видишь ли, неважно, какие стены ты возводишь и какие роли пытаешься сыграть, твоя истинная натура выходит наружу, Уинтер.

— Моя истинная натура? — повторила я.

— Если бы ты один раз накормила бездомного возле закусочной, то, вероятно, запомнила бы это. Если бы ты делала это постоянно, то, скорее всего, даже не вспомнила. Пора взглянуть фактам в лицо. Ты просто не такая злобная, какой хочешь казаться.