Мама просто наблюдала за мной. На ее лице появилось мягкое выражение.

— Она тебе действительно нравится, да?

Я замер, оставив покрытые мукой пальцы в тесте.

— Она... интересная.

— Интересная звучит как неприятности.

— Интересная значит забавная, — сказал я ей. — Я никогда не встречал никого, похожего на нее.

Она вздохнула.

— Такими темпами это будет двойная свадьба. По крайней мере, я знаю Беккета. — Она указала на меня пальцем. — Напиши девушке и пригласи ее на ужин сегодня.

Я покачал головой.

— Она будет занята.

Я не мог представить Уинтер, сидящую на кухне моей матери. Я не был уверен, что готов к столкновению двух миров.

— Пригласи. Я хочу познакомиться с этой интересной девушкой.

— Мама, мне нужно поддерживать определенную репутацию. Я пока не могу пригласить девушку домой, чтобы познакомить ее с матерью, особенно в такой короткий срок.

— Позвони ей, или это сделаю я. Я возьму ее номер у твоей сестры. — Мама фыркнула, и на этом разговор закончился.

Черт побери. Уинтер в доме моего детства, скромном и тесном. И все же я знал, что у меня нет выбора. Я достал свой телефон и отправил ей сообщение.

Моя мама собирается пригласить тебя сегодня на ужин. Не переживай, если ты занята, то это не страшно, просто скажи, что у тебя есть планы.

— Знаешь, отец Уинтер — большая шишка в городе, и это заставило меня задуматься...

Я напрягся, когда мамино поведение изменилось. Я все еще не был уверен, что решил насчет встречи с отцом, но разговор с Акселем не давал мне покоя. Смогу ли я просто забыть его, или эта тайна будет преследовать меня вечно?

— Я хочу связаться со своим отцом.

Ее плечи поднялись — моментальная защитная реакция. Она терпеть не могла, когда ее спрашивали о мужчине, который обрюхатил ее и отказался жениться на ней или, по крайней мере, участвовать в жизни своих детей.

— Ашер, почему ты снова заговорил об этом? — тихо спросила она. В ее глазах появились слезы. — Разве меня тебе недостаточно?

Я проглотил горячий протест, подступивший к горлу.

— Это несправедливо. Я никогда такого не говорил.

Мама покачала головой, маленькая и хрупкая, и меня охватило чувство вины. Так происходило всегда. Расспросы о моем отце так сильно задевали ее, что я оставлял эту тему, иногда на долгие годы.

— Я просто хочу, чтобы ты уважал мое решение оставить этого мужчину в прошлом, а не возился со своей идеей и не давал мне покоя, — сказала она.

Чувство вины усилилось.

— Мне жаль, мама. Прости меня. — Я встал и подошел к ней.

По ее лицу скатилась слеза, обрекая меня на ад. Я никогда не хотел расстраивать эту женщину, самую лучшую из всех, кого я знал.

— Забудь, что я спрашивал, — успокоил я ее и заключил в объятия.

Мы стояли так, мать, которая пожертвовала всем, чтобы дать мне шанс на хорошую жизнь, и ее неблагодарный сын, пока не услышали, как открылась входная дверь.

По дому разнесся голос Евы, за которым последовал глубокий тон Беккета. Мама отстранилась, вернув себе самообладание.

— А теперь давай насладимся ужином, ладно?

Она ушла приветствовать мою сестру и Беккета, а я провел ее взглядом, после чего проверил свой телефон.

Уинтер: Не мог бы ты не звучать так, будто не хочешь, чтобы я присутствовала? Спасибо за приглашение. Увидимся через полчаса. х

25. Уинтер

Я никогда раньше не была на ужине в гостях у парня. Я нервничала. Конечно, Ашер не был моим настоящим парнем, и у меня не было никакого права приходить сюда и взаимодействовать с его матерью, разве что для того, чтобы потрепать ему нервы. Изначально я согласилась прийти из-за того, как неохотно он меня приглашал. Просто еще один способ досадить ему.

Однако сейчас, сжимая в руках цветы, шоколад, подарочный пакет со средствами по уходу за руками и бутылку вина, я передумала. Конечно, я пришла, чтобы поддразнить Ашера, но что, если его мама возненавидит меня? Что, если она будет груба со мной? Я поборола желание развернуться и убежать.

Я позвонила в звонок и подождала всего несколько секунд, прежде чем дверь открылась. Ашер вышел наружу и закрыл за собой входную дверь, заставив меня немного отступить на крыльцо.

— Эм, думаю, ты должен впускать людей в дом, когда открываешь дверь, а не выходить к ним на улицу, — я нервно рассмеялась.

Он выглядел хорошо. На нем была черная рубашка на пуговицах с рукавами, закатанными до локтей, и черные джинсы. Я сразу же обрадовалась, что надела платье. У меня было смутное представление о том, что мама Ашера, возможно, религиозна, и воскресенье для нее — день похода в церковь в подобающем наряде и встречи с семьей. Похоже, я была права.

Он скрестил руки на груди.

— Зачем ты пришла, Снежная королева? Два скучных семейных ужина подряд кажутся чрезмерными.

Я облизала губы.

— Ты пригласил меня, — напомнила я ему.

— Да, но, как я уже говорил, моя мама — запретная зона.

— Я не собираюсь нападать на нее! — воскликнула я.

Я просто хочу посмотреть, где ты вырос, и познакомиться с твоей мамой, самой важной женщиной в твоей жизни. Я хочу увидеть одинокую мать, которая смогла вырастить такого сына, как ты. Стать ближе к тебе, всего на секунду.

Однако я ничего не сказала. Вместо этого я переминалась с пятки на пятку пока, наконец, не подняла руку.

— Я принесла подарки и хочу есть… Можно войти?

Он отступил назад, пропуская меня мимо себя.

— Сними обувь, — твердо приказал он, а затем стал наблюдать за тем, как я снимаю туфли с тонкими ремешками на каблуках.

Я нервно последовала за ним через весь дом на кухню. Еда пахла восхитительно, и стоял слабый гул людей, которые разговаривали и смеялись, расслабленные и счастливые.

Это было похоже на дом, который показывают в фильмах. Частью которого я никогда не была.

Мы прошли на кухню. Беккет сидел за кухонным столом и чистил морковь, а Ева устроилась у него на коленях. Мама Ашера стояла у раковины. Она повернулась, когда я вошла, и ее темные глаза оглядели меня с ног до головы, измеряя мою ценность. Никогда в жизни она не сочла бы меня достаточно хорошей для своего сына. Ни за что. Я просто надеялась, что она не будет вести себя агрессивно.

Она вытерла руки и подошла ко мне.

— Мама, это Уинтер. Уинтер,