Гончие тоже.

Песнь Удара была готова. Патч удерживал её, глядя как гончие вырываются вперёд, как они запрыгивают на вяз перед ними, и затем…

Барфер успел заметить их бросок и отклонился вправо. Одна гончая смогла прыгнуть выше второй, и почти достала Патча, когда тот направил на неё Песнь Удара.

Силы мелодии хватило, чтобы сбить траекторию прыжка, и пёс, подвывая и размахивая когтистыми лапами, полетел вниз, не задев Барфера.

Тяжело дыша, Патч обернулся, чтобы посмотреть, где вторая гончая, и его сердце оборвалось – та достигла цели. Сомкнув челюсти на шее Барфера, она отчаянно трясла головой, пытаясь прокусить чешую. Задними лапами она отбивалась от Барфера, не давая ему стряхнуть себя. По шее дракогрифа уже текла кровь, он ревел от боли, но всё ещё держался в воздухе.

Деревья закончились. Они внезапно перелетели сопку и оказались над ущельем. Патч снова вскинул Флейту, но не был уверен, что сможет сыграть Песнь, не задев ею Барфера. И выбрал, что попроще, но надёжнее – сумка, примотанная к доспеху Барфера, была под рукой. Распустив завязки он убрал Флейту и достал нож.

– Держись крепче, – велел он Рен. Освободив ноги, мальчик прополз мимо неё, цепляясь за доспех Барфера. Замахнувшись, он со всей силой вонзил нож в переднюю лапу гончей. Лезвие прошло насквозь, царапнув чешую Барфера.

Драконья гончая взвизгнула. Взбешённая, она разжала челюсти и попыталась укусить Патча, брызжа кровавой слюной.

Это была передышка, в которой нуждался Барфер. Он поднялся выше, едва не зацепив верхушки деревьев на противоположной стороне ущелья. Но челюсти гончей вновь сомкнулись на его шее, и Барфер внезапно завалился на бок.

Патч не удержался и соскользнул вперёд. Гончая с силой полоснула когтями по его плечу.

Патч полетел вниз. Он видел, что гончая так и не разжала своей хватки на шее Барфера. Рен, с силой цепляясь за ремни, отчаянно смотрела ему вслед, точно так же, как пару минут назад они оба смотрели на Эрнера.

Он попытался сгруппироваться, но удар первой же ветки выбил из легких весь воздух, а из руки – нож. Перед тем как он достигнет земли, ему предстояло пережить ещё немало таких ударов.

Патч поднялся так скоро, как только позволила дрожь в ногах и звенящая голова. Болело всё, от макушки до пяток, но вроде ничего не сломал. Если бы не ветки, замедлившие его падение, всё могло бы обернуться гораздо хуже.

Во время падения он точно слышал где-то рядом звук удара. И предположил, что сражение в воздухе продлилось недолго.

Впереди то тут, то там были видны сломанные верхушки деревьев. Он ужасно волновался за Рен и Барфера. Вокруг царила тишина, даже птиц не было слышно. Мальчик пошёл, стараясь не издавать никаких звуков.

На пути ему встречалось всё больше и больше поломанных верхушек деревьев. И наконец он увидел массивный дуб, сломленный ударом неимоверной силы. Верхняя треть дерева упала на землю, середина была разнесена в щепки, а под торчащими, как гнилой зуб, остатками ствола, покрытый ветками и кровью, лежал Барфер.

Патч вспомнил их первую встречу, когда они с Рен предположили, что дракогриф мёртв, но в этот раз всё было иначе. Раны на его шее блестели от крови, голова была неестественно вывернута.

Но ещё больше мальчик испугался, когда заметил, что драконьей гончей нигде не видно.

Внезапно Патч услышал своё громкое дыхание. Он перестал дышать и прислушался, но смог различить только стук собственного сердца. Тут что-то маленькое ударило его по голове. Подняв взгляд, он ничего не увидел, но вдруг что-то стукнуло его по носу. В этот раз он понял, что это жёлудь.

– Рен? – прошептал он, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение, затем позвал чуть громче: – Рен?

Он услышал далеко над головой писк и старательно вгляделся в крону дерева, откуда он доносился, ладонью прикрывая глаза от солнца, сверкавшего сквозь листву. Там ничего… там тоже ничего…

Нашёл! Он едва мог разглядеть Рен, отчаянно машущую ему с высокой ветки.

– Всё в порядке, я вижу тебя! – сказал он, однако это её не успокоило. – Я в порядке! Пара синяков и ушибов, но… – он замолк, что-то почувствовав. Писк Рен стал ещё более настойчивым, и он наконец понял, что она не машет, а указывает.

Из его горла вырвался всхлип, когда он услышал тяжёлое дыхание драконьей гончей у себя за спиной. Мальчик осторожно повернул голову.

Гончая стояла в паре метров от него, морда её была вся в крови Барфера, бока покрывали свежие ссадины. Патч повернулся к жуткому созданию, возвышавшемуся над ним на полголовы. Тварь приближалась к нему, в её горле заклокотал злобный рык.

Патч чувствовал себя странно спокойным, глядя как слюна капает с клыков огромного пса. Глаза гончей сузились, рык стал ещё более зловещим. Зверь явно собирался сожрать его, а спокойствие, наполнявшее всё его существо, было всего лишь ожиданием смерти.

Пронзительный писк, доносящийся сверху, становился всё громче и ближе…

Патч и гончая одновременно подняли головы, чтобы увидеть маленькую тень, падающую на них сверху. Рен прыгнула на голову сбитой с толку гончей и вцепилась зубами в самую мясистую часть её уха.

Гонячая взвыла и затрясла головой, пытаясь избавиться от наглой крысы. Однако Рен держалась крепко, всеми четырьмя лапками вцепившись в собачью шкуру. Из её оскаленной пасти капала кровь гончей точно так же, как кровь Барфера капала из пасти пса.

Гончая продолжала размахивать головой, клацая зубами впустую. Патч отступил, заворожённо наблюдая за происходящим. Тварь подошла к ближайшему дереву и с силой ударилась об него головой, пытаясь раздавить Рен, но та была быстрее и перепрыгнула на другую сторону. Однако удержаться было не так- то просто.

Почуяв слабину противника, гончая взвыла и тут же снова ударилась головой о ствол.

Патч закрыл глаза, не в силах смотреть. Открыв их вновь, он увидел странную картину. Жуткая гончая замерла, прислонившись головой к дереву, а Рен подпрыгивала у неё на холке, размахивая лапками. Торжествуя победу, она активно делала ему знаки лапками.

Наконец он увидел, как из шеи гончей торчит обломанный сук. Из раны полилась кровь. Гончая всхлипнула, испустив последний вздох, и обмякла, но не упала, а так и осталась висеть, пришпиленная к дереву. Рен, победившая огромное чудовище, низко поклонилась. Патч зааплодировал.

– Никто не смеет связываться с Рен! – торжественно заявила она и тут же забеспокоилась. – Патч, у тебя кровь!

– Всё в порядке, – сказал он, но страх, заставивший его забыть о боли, начал отступать. Больше всего болело плечо. Патч взглянул на него и понял, что Рен права – по рубашке расплывалось алое пятно. Потянувшись к лопатке, мальчик нашёл место, где его зацепила гончая. Там тоже была кровь.

Он и обычно-то с трудом мог на такое смотреть, но от вида своей крови застыл в оцепенении.