Вообще-то, изначально боевых псов разводили для охоты, и добыча, ради которой их держали, дала им второе название.

– Драконьи гончие! – вздохнул Патч и тут услышал крик. Обернувшись, он увидел бегущего через двор Эрнера.

– Пора лететь, – сказал Барфер, – хватит играть с Флейтой, запрыгивай мне на спину! Я подхвачу Эрнера и Рен в полёте.

– Уверен, что унесёшь нас всех?

Барфер нахмурился.

– Сейчас и узнаем.

Патч подпрыгнул и крепко ухватился за ремни доспеха дракогрифа, который подпрыгнул, набирая скорость. Впереди Эрнер уже выбросил вверх руки. Барфер подхватил его поперёк груди и немедленно набрал высоту, одновременно забрасывая его себе на спину.

– Где Рен? – закричал Патч и лишь после этого увидел, как та выглядывает из кармана мантии Эрнера. Патч достал подругу и усадил на шею Барферу, где она могла спрятаться за выступ доспеха. Крыска обхватила стяжку, держась за неё изо всех сил.

Драконьи гончие выскочили во двор, наёмники вскинули луки. Мимо них просвистел арбалетный болт, и Барфер попытался набрать высоту, пока они не смогли перелететь через стену замка. Впереди маячил лес, но наёмники открыли ворота и выпустили гончих на волю.

– А они упорные, – заметил Эрнер.

– Мы двоих убили, – признался Патч, – подозреваю, они очень на нас злы.

– Вот оно что, – протянул Эрнер.

– Куда мне лететь? – спросил Барфер.

Рен начала лихорадочно размахивать лапками, и Патч передал её послание.

– Видишь озеро в лесу? – сказал он, указывая в нужном направлении. – Если перелетим через него, на противоположной стороне есть гряда сопок. Разбойники не смогут через них перебраться.

Скоро они уже летели над верхушками деревьев, но гончие быстро их нагоняли. Если догонят, то в три прыжка по дереву доберуться до Барфера.

– Поднимись выше, Барфер! – закричал Патч.

– Я пытаюсь!

Эрнер достал Флейту и примотал свою сумку к доспеху Барфера.

– Патч, нам стоит подумать о защите! Если гончие прыгнут на нас, Песни Удара будет достаточно, чтобы оттолкнуть их! Зацепись ногами за доспех, как я!

Патч кивнул и внимательно посмотрел, как Эрнер просунул ноги под ремни на боках Барфера. Тоже привязав свою сумку к доспеху, он повторил манёвр Эрнера – было неудобно, но освобождало обе руки. Он начал выстраивать Песнь Удара – простую защитную мелодию, первую военную Песнь, которую изучал всякий Флейтист.

Барфер взревел и ещё быстрее замахал крыльями, набирая скорость. Сидящие на его спине смотрели, как гончие всё быстрее сокращают дистанцию, с такого близкого расстояния их вспененные пасти выглядели ещё более устрашающими.

Наконец под ними заблестела вода. Барфер снова взревел, на этот раз торжествующе. Рен радостно запищала, Патч рассмеялся. Гончие проводили их гневным лаем, затем припустили вдоль берега. Но всё равно с каждым шагом отставали всё больше и больше.

На противоположном берегу озера покрытый лесом склон резко поднимался вверх.

– Должно быть, это и есть сопки! – закричал Эрнер. – На другой стороне мы будем в безопасности!

– Слышал, Барфер? – крикнул Патч. – Нам нужно перелететь эти сопки!

Он обернулся к Эрнеру и улыбнулся. Оба убрали Флейты в карманы и освободили ноги.

– Они думали, что схватили нас, – рассмеялся Эрнер. – Как бы не так. Осталось совсем немного!

Патч застыл, чувствуя как кровь стынет у него в жилах. Это были слова пророчества.

«Они думали, что схватили нас. Как бы не так. Осталось совсем немного. Да что с тобой не так? Что случилось?»

Он посмотрел на Рен. Она в ужасе поднесла лапку ко рту. Затем медленно, медленно кивнула.

Патч как наяву услышал предупреждение Алии.

«Придёт время, когда ты услышишь эти слова! Тот, кто произнесёт их – изменник, он предаст тебя! Когда услышишь их, убирайся прочь, как можно скорее! Беги!»

«Не может быть! – подумал Патч. – Этого просто не может быть».

На секунду его посетила надежда: Эрнер произнёс не все слова, пока ещё нет.

– Да что с тобой не так? – растерянно спросил он.

Патч покачал головой, мечтая, чтобы Эрнер молчал, чтобы предсказание не сбылось.

– Что случилось?

Вот теперь всё. Предателем, о котором их предупреждала Алия, был Эрнер, как бы сильно Патч ни пытался это отрицать. Невероятная пустота наполнила его сердце, когда он понял, что надо делать. Эрнер смотрел на него с искренней растерянностью. – Я не могу этого сделать! – сказал Патч, и слёзы затуманили ему глаза. – Я не могу, – но у него не было выбора. – Прости, – коротко сказал он, чувствуя себя опустошённым. И внезапно толкнул Эрнера, сбрасывая его со спины Барфера в озеро.

Барфер стал разворачиваться.

– Что случилось? – закричал он.

– Летим дальше! – крикнул Патч.

– Но мы не можем лететь без него! – возразил Барфер.

– Оставь его!

Барфер обернулся, чтобы посмотреть на Патча, и увидел, что тот говорит серьёзно. И хотя Барфер не понимал, что происходит, он стиснул зубы и снова развернулся к лесу и сопкам за ним, всё больше набирая скорость.

Патч посмотрел на Рен, цепляющуюся за доспех. На глазах у неё выступили слёзы, она трясла головой и мелко дрожала, но ему было нечего сказать, чтобы поддержать её. Патч оглянулся и увидел, как Эрнер плывет к берегу.

За деревьями что-то двигалось. Драконьи гончие почти нагнали их.

– Они приближаются, – предупредил Патч.

– Знаю! – огрызнулся Барфер.

– Надо подняться выше!

– Знаю!

Задача была не из простых. Если им и удастся добраться до сопок раньше гончих, то всё равно опередят их несущественно.

– Я не могу набрать высоту! – взвыл Барфер.

– Ты сможешь! – крикнул Патч.

Рен запищала.

– Флейта! Приготовься чем-то атаковать этих псов!

Патч снова достал Флейту, зацепился ногами за доспех Барфера и начал выстраивать Песнь Удара.

Они достигли берега. Гончие уже бежали по склонам вверх. Барфер почти кричал, выжимая из себя все силы, чтобы набрать как можно больше высоты и скорости. Рен и Патч следили за гончими.

Сопки были всё ближе.