Хоббиты вернулись к себе в комнату. Там не было ни света, ниМерри. Камин почти догорел. Пришлось раздувать угли, подкладывать поленья, итолько когда света прибавилось, в комнате обнаружился Колоброд. Он преспокойнопосиживал в кресле возле двери.

– Приветик! - воскликнул Пиппин. - Ты кто такой? Тебе чтонадо?

– Называют меня Колобродом, - спокойно ответил бродяга. -Ваш друг обещал мне разговор, а потом, видно, забыл об этом.

– У вас есть для меня какие-то полезные сведения, - усталоприкрыв глаза, вспомнил Фродо. Ладно. Выкладывайте.

– Не задаром.

– Что?! - Фродо уставился на бродягу, раздумывая, неослышался ли он.

– Что вас так удивляет? - поинтересовался поздний гость. - Уменя есть что сказать вам. Даже добрый совет припасен. А за это я хочу получитьвознаграждение.

– И сколько? - холодно спросил Фродо. Он и впрямьуспокоился, сообразив, что имеет дело с вымогателем. Вот только денег он взял ссобой маловато, а лишних и вовсе не было.

– Я вас не разорю, - словно прочитав мысли хоббита,раздельно проговорил бродяга. - Моя цена такая: я пойду с вами и буду идти,пока сочту нужным.

– С какой это стати?! - Фродо все-таки не сдержал удивления.- Уж если мне понадобится попутчик, вряд ли я возьму его в компанию, неразузнав как следует, кто он таков и чем занимается.

– Прекрасно! - одобрил Колоброд, поудобнее устраиваясь вкресле. - Может быть, вы наконец придете в себя и перестанете делать глупости.Их и так совершено немало. Впрочем, к делу! Я расскажу кое-что, а вы уж самирешайте, сколько оно стоит. Благодарить можете потом.

– Посмотрим, - буркнул Фродо. - Не тяните. Что вам известно?

– О! Мне известно великое множество самых разных мрачныхисторий, - зловеще промолвил бродяга. - Есть среди них и ваша… - Он резкоподнялся, беззвучно шагнул к двери и распахнул ее. Выглянул в коридор,прислушался и тихо прикрыл снова. - У меня чуткий слух, - сообщил он опешившимхоббитам. - Исчезать я, правда, не умею, но осторожную дичь выслеживал не раз,а тут уж волей-неволей научишься быть незаметным. Так вот, нынче вечером я былна Дороге, недалеко отсюда, к западу от Брыля. И, надо же такому случиться, какраз в это время от Упокоищ на Дорогу вышла четверка хоббитов. О чем они тамговорили со стариной Бомбадилом, рассказывать неинтересно, а вот слова одногоиз них мне запомнились. «Не забудьте, - поучал он остальных, - я теперь никакойне Сумникс, я теперь - Норохолм». Из любопытства я решил посмотреть напродолжение этих тайных дел и перемахнул через стену вслед за вами. Вполнедопускаю, что у господина Сумникса имеются серьезные основания отказаться отсвоей фамилии. Но в этом случае дальнейшее поведение его и его друзей кажетсямне неосторожным.

– Кому какое дело в Брыле до моего имени! - сердито сказалФродо. - А самое главное, вас-то оно почему интересует? Вполне допускаю, что угосподина Колоброда имеются серьезные основания для выслеживания иподслушивания. Но в этом случае хорошо бы ему объясниться.

– Прекрасно сказано, сударь! - рассмеялся Колоброд. - Нообъяснять тут нечего: мне нужно было как можно скорее найти хоббита по имениФродо Сумникс. Это связано с тайной, унесенной им из Шира, с тайной, напрямуюкасающейся меня и моих друзей. Стоп! - воскликнул он, останавливая вскочившиххоббитов. - Вы не поняли меня. Мне не впервой обращаться с тайнами, и я умеюэто делать поосторожнее вас. - Он наклонился вперед и произнес, понизив голос:- Черные Всадники проходили через Брыль. Еще в понедельник один из них пришел сЗеленопутья, а позже с юга подошел второй.

В комнате стало очень тихо. Наконец, после долгого молчания,Фродо виновато сказал друзьям:

– Верно. По привратнику можно было догадаться. Да и хозяинчто-то почуял. Как он к гостям зазывал, а? Влипли мы. Нет бы сидеть себе тихо иноса не высовывать…

– Что верно, то верно, - подал голос Колоброд. - Я пыталсяпредупредить вас, но хозяин не пустил. Даже записки не взял.

– Вы думаете, он?… - вопросительно протянул Фродо.

– Нет. О старом Маслютике я ничего плохого не думаю, -решительно возразил Колоброд. - Просто он не жалует всяких подозрительныхбродяг и проходимцев вроде меня, - он перехватил удивленный взгляд Фродо ипояснил с кривой ухмылкой: - Вид-то у меня и правда в самый раз для разбойника.Впрочем, надеюсь, нам доведется познакомиться поближе; может быть тогда вы мнеобъясните, что же произошло в конце вашего сольного выступления. Эта неудачнаяшутка…

– Да ерунда! Чистая случайность! - горячо перебил Фродо.

– Интересно, - покачал головой Колоброд. - Случайность,значит? Довольно опасная, должен вам сказать.

– А-а! - махнул рукой Фродо. - Опасностью больше, опасностьюменьше… Я знаю, что по моему следу шли Всадники. Но теперь то они его потеряли.Может, даже и убрались восвояси.

– А вот на это не надейтесь! - сказал как отрезал Колоброд.- Они скоро вернутся. Но теперь их будет больше. Я знаю сколько. Я много о нихзнаю.

Он замолчал и Фродо заметил, каким холодным и тяжелымсделался взгляд серых глаз.

– В Брыле не стоит доверять всем подряд. Один Билл Хвощ чегостоит. Здесь у него неважная репутация, а у гостей, бывающих в его доме, темболее. Помните, смуглый такой, ухмыляется гнусно? С ним еще южанин был, и ушлиони сразу после вашей «случайности». Южанам вообще доверять не следует. А Хвощвполне способен продать кому угодно что угодно. Может и бескорыстнонапакостить.

– А что ему продавать? И при чем тут моя оплошность? - Фродоупорно не желал понимать намеков.

– Что продавать? - усмехнулся Колоброд. - А новости? Новостио вашем появлении. Кое-кому рассказ о вашем представлении может показатьсявесьма интересным. Тут уж никакая придуманная фамилия не поможет. Не будь яКолоброд, если эти интересующиеся не услышат рассказ о сегодняшнем вечере еще доутра. Хватит с вас? Тогда решайте, стоят ли мои слова того, чтобы взять меня впроводники. Конечно, можете отказаться, но учтите на всякий случай - я знаюкрая от Шира до Мглистых Гор наизусть и пользу вам принесу немалую. Много летпришлось мне бродить там. Я старше, чем могу показаться. Учтите - послесегодняшней ночи о Дороге придется забыть. Всадники глаз с нее не спустят. Дажеесли удастся выбраться из Брыля незамеченными, далеко вам не уйти. Хотитевстретиться с ними в глуши, где и помощи ждать неоткуда? Хотите? ЧерныеВсадники - это сам ужас!