Хоббиты уже некоторое время с удивлением смотрели на ночногопосетителя и заметили, как по его лицу прошла словно судорога страдания, а рукис силой впились в подлокотники кресла. В комнате стояла звенящая тишина. Каминпочти не давал света. Еще некоторое время Колоброд сидел, погруженный в себя -может, бродил по дорогам памяти, а может, вслушивался в дальние звуки ночи, апотом, проведя рукой по глазам, воскликнул:

– Да! Я знаю о наших преследователях куда больше вашего. Выбоитесь их, но боитесь недостаточно. Завтра вам придется уходить, хотите выэтого или нет. Колоброд может провести вас нехожеными тропами. Ну как, беретевы его в попутчики?

Снова повисло тяжелое молчание. Мысли Фродо метались,сомнения и страхи одолевали его. Сэм, насупясь, поглядывал на хозяина, а потомне выдержал.

– С вашего позволения, сударь, - сверкая глазами, обратилсяон к Фродо, - я б ни в жизнь его не взял. Он ведь как, Колоброд то! Всепредупреждает, предостерегает все. Тут я с ним согласен. Опасаться надо. Акого? Не с него ли, с Колоброда, начинать? Явился он из Пустоземья, а я протамошний народ отродясь доброго слова не слыхал. Знает много, это верно, большедаже, чем надо бы, так что из этого? С какой стати нам плестись с ним в тусамую «глушь, где и помощи ждать неоткуда»? А он ведь так нам и предлагает!

Пиппин смущенно заерзал. Ему было неловко. Однако Колобродне отвечал Сэму. Он в упор, не отрываясь, смотрел на Фродо. Фродо не выдержал иотвел глаза. Потом медленно с трудом выговорил:

– Нет, я не согласен с Сэмом. Мне кажется, вы не тот, закого себя выдаете. Разговариваете вроде как обычный брыльчанин, а голос непохож. Опять же, чудно у вас получается. С одной стороны, остерегаете нас, а сдругой - хотите, чтобы мы нам доверяли. Зачем водить нас за нос? Кто вы? Что иоткуда знаете о моих делах?

– Ну вот, теперь вы, наконец, выучили урок, - мягкоулыбнулся Колоброд. - Перейдем к следующему. Осторожность - это одно, онанеобходима, а вот нерешительность совсем другое. В Дольн вам самим недобраться. Придется все же довериться мне, другого выхода нет. Соберитесь смыслями. Я отвечу на ваши вопросы. Успокоит вас это? Но почему, если вы мнезаранее не доверяете? Ладно, слушайте и решайте…

В этот момент в дверь постучали. Явился господин Маслютик сосвечами, за ним Ноб тащил бадью с горячей водой. Колоброд мгновенно отодвинулсяв дальний темный угол.

– Вот, зашел пожелать вам доброй ночи, - заворковалМаслютик, расставляя свечи. - Ноб! Отнеси-ка воду в комнаты.

Молодой хоббит вышел и закрыл за собой дверь.

– Вот оно как, значит… - Было видно, что хозяина заботиткакое-то дело, а он не знает, с чего начать. - Если я повредил чему, мне оченьжаль. Извиняюсь, конечно. Но сами посудите, то -одно, то - другое. Видели,небось, каково мне крутиться приходится. Ну, запамятовал. Вспомнил теперь,может, беды-то и нет большой. В общем, просили меня позаботиться о хоббитах изШира, в особенности об одном. О господине Сумниксе, значит.

– А я тут при чем? - очень натурально сумел удивиться Фродо.

– Оно конечно, вам виднее, - закряхтел от смущения хозяин. -Мне ведь сказано было, что господин этот, ну, Сумникс, скорее всего назоветсяНорохолмом. Ну и портретик описали, чтобы не ошибиться, стало быть. Вашпортретик-то, - добавил он.

– Да что вы! И как же вам его описали? - уже совсемнеубедительно поинтересовался Фродо.

– «Крепенький такой, невысокий, краснощекий», вот! -торжественно объявил хозяин. Пиппин хихикнул. Сэм возмущенно фыркнул.

– Он мне и говорит, - продолжал, ничуть не смутившись,хозяин, покосившись на Пиппина, - «не очень то это тебе поможет. Хоббиты,Суслень, они все примерно такие. Но этот повыше все-таки, посветлее, наподбородке - ямочка, ясноглазый и, знаешь, задиристый такой». Прошу прощения,это он так сказал.

– Да кто он-то? - не выдержал Фродо.

– А? Так ведь Гэндальф сказал. Может, знаете такого? Пронего говорят - маг, мол, а по мне - добрый приятель, сто лет знакомы. Воттолько не знаю, что он мне теперь при встрече скажет. Маг все-таки. Как бы эльне прокис, а то и самому в чурбан какой недолго превратиться. Знаете,вспыльчивый он, потом и пожалеть может, ан дело-то сделано. Да разве поправишьтеперь… - Хозяин совсем смутился.

– Да говорите вы толком, чего не поправишь? - Фродо началтерять терпение, следя за извивами Маслютиковых мыслей.

Хозяин растерянно посмотрел на него.

– О чем бишь я? Ах да, Гэндальф! Месяца три назад заходит онко мне прямо в комнату не постучавшись. «Слушай, Суслень, - говорит, - ухожу яутром. Хочу тебя об одолжении попросить. Сделаешь?» А как же, говорю, всенепременно.А он мне: «Спешу, - говорит, - совсем времени нет. А надо весточку в Ширпослать. Может, отправишь кого понадежнее?» Завтра же с утра и отправлю,отвечаю, ну, в крайнем случае послезавтра. «Лучше уж завтра», говорит он мне иписьмо подает. Адрес вполне понятный. - Маслютик извлек из кармана помятыйконверт и, явно гордясь своими способностями, громко прочитал: - «ФродоСумниксу. Засумки. Хоббитон в Шире».

– Письмо! Мне от Гэндальфа! - вскричал Фродо.

– А-а, - хитро ухмыльнулся хозяин, - значит, настоящая вашафамилия все-таки Сумникс…

– Сумникс, Сумникс, - раздраженно сказал Фродо. - Дайте-каписьмо поскорее, да объясните, наконец, почему же вы его не отправили? Вы ведьза этим и пришли, надо полагать?

Маслютик не на шутку обеспокоился.

– Эх, ваша правда, - понурившись, отвечал он. - Прощенияпросим. Я в самом деле страх как боюсь, что Гэндальф скажет. Ну хоть беды-тобольшой не случилось, а? Не нарочно ведь я. Как лучше хотел. В тот день верногочеловека под рукой не случилось. А потом и пошло, и поехало. Одно на другое,вот и вылетело из памяти. Я же, сами видите, человек занятой. Но если можно этодело поправить, вы только скажите, в лепешку расшибусь, а сделаю. Я так иГэндальфу обещал. «Суслень, - он мне говорит, - это мой друг из Шира подойдет.Назовется он, обрати внимание, Норохолмом! Чтоб никаких расспросов. Если он безменя придет, значит, плохо дело, помочь ему надо. Сделай, а я в долгу неостанусь», вот так он сказал. Теперь вы - вот они, и беда, похоже, неподалекуходит.

– Это вы о чем? - похолодел Фродо.