Посреди селения издавна стояла большая гостиница страктиром. Судя по размерам, ставили ее в те времена, когда движение на Дорогеносило куда более оживленный характер. Брыль-то располагался на древнемперепутье, и в прежние дни здесь собиралась самая разнообразная публика. «Чуднее,чем Брыльские вести» долго говорили в Восточной Чети, вспоминая времена, когдав «Резвый Пони» стекались новости со всех сторон и ширские хоббиты специальнонаведывались сюда за этим товаром. Теперь же Север давно обезлюдел, СевернаяДорога зарастала, и брыльчане недаром звали ее Зеленопутьем. А гостинице чтосделается? Она так и стояла при Дороге, и владелец ее почитался важнойперсоной. Здесь сходились все окрестные болтуны и бездельники, имелись комнатына любой вкус, и для бродяг из Пустоземья, и для гномов, все еще проходившихпорой к Горам и обратно.

Когда Фродо со спутниками подошли к деревне, было уже темнои в небе высыпали яркие звезды. У ворот пришлось стучать. Привратник с фонаремглянул в окошечко.

– Куда вас несет? Чего надо? - не очень-то любезноосведомился он.

– Идем на восток. Надо гостиницу, - в тон ему ответил Фродо.

– О! Хоббиты! Аж четверо. И по разговору - из самого Шира, -бурчал привратник, внимательно их разглядывая, потом неспешно открыл ворота ивпустил их. - Ширские гости у нас в диковинку, - продолжал он. - И зачем этовам на восток? Как звать-величать, опять же интересно.

– Что за дела да как звать - про то нам знать. - Фродо ненравился привратник и его вопросы.

– Дык кто ж говорит, - согласился человек, - дела-то вашимне без надобности, а вот прозвание выяснить - тут уж извините, моя забота, сменя спрос.

Теперь вмешался Мерри:

– Что непонятно? Хоббиты из Заскочья идут на восток и хотятостановиться в гостинице. Я - Мериадок Брендискок. Хватит вам этого? Мнерассказывали, в Брыле путешественникам всегда рады.

– А кто ж спорит, - благодушно замахал руками привратник. -Я ведь к тому, что вы в «Пони» не единственные гости сегодня. Народу там полно,и разного. Все равно расспрашивать будут.

Он пожелал им доброй ночи, и они распрощались. Обернувшисьчерез минуту, Фродо увидел, что привратник стоит у раскрытых ворот, внимательноглядя им вслед. Потом ворота стукнули, закрываясь, и Фродо вздохнул соблегчением. Он принялся гадать, чего хотел привратник. Может, кто ужеспрашивал про них? Кто? Гэндальф? Маг вполне мог обогнать караван, пока онишарахались по Древлепуще да Упокоищам. И все-таки что-то во взгляде липривратника, в тоне ли его настораживало.

Человек же у ворот еще раз поглядел вслед хоббитам ивернулся в сторожку. Стоило ему скрыться за дверью, как через стену бесшумно иловко перемахнула высокая темная фигура и мигом растворилась в уличной тени.

Хоббиты проехали вверх по Дороге, миновали несколько домов иостановились у гостиницы. Сэм глянул на трехэтажный дом со множеством окон, исердце у него упало. В пути он не раз представлял себе встречу с великанами илиеще с кем пострашнее, но сейчас, в конце утомительного дня, при виде здешнихвысоченных домов ему стало совсем худо, а воображение быстренько дорисовалостоящих в гостиничном дворе злобных черных коней и Всадников, наблюдающих за нимиз верхних окон.

– Мы же не будем тут ночевать? - вырвалось у него. - Здесьведь хоббиты есть, может кто нас примет? Оно бы лучше было…

– Чем тебе плоха гостиница? - устало спросил Фродо. - Думаю,там внутри уютно. И Бомбадил ее советовал.

Дом, впрочем, если присмотреться, выглядел приятно. Фасадомон выходил на Дорогу, а два боковых флигеля врезались в холм, так что окна ихвторых этажей почти сравнялись с землей. Во двор проходили под широкой аркой,за ней виднелось высокое крыльцо. Из открытых дверей лился свет. Большаявывеска над аркой, освещенная фонарем, извещала: «Резвый Пони. СусленьМаслютик».

Пока они топтались перед входом, внутри затянули веселуюпесню, сразу подхваченную множеством голосов. Хоббиты немножко послушали испешились. Песня окончилась под взрывы смеха и хлопки ладоней. Тогда ониоставили пони во дворе, а сами поднялись на крыльцо. Фродо шел первым. Напороге он чуть не столкнулся с невысоким толстым человеком в белом фартуке,лысым и краснощеким.

– Не могли бы мы… - начал Фродо.

– Полминутки, с вашего позволения, - крикнул человек и живонырнул в дым и гомон голосов. Полминутки еще только начинались, а он ужевыскочил обратно, вытирая руки о фартук. - Добрый вечер, сударь! -доброжелательно приветствовал он Фродо, низко кланяясь. - Чего изволите?

– Ночлег для четверых хоббитов и пяти пони, пожалуйста. Невы ли будете господин Маслютик?

– Ваша правда, сударь. А звать - Суслень. Суслень Маслютик квашим услугам. А вы не из Шира ли будете? - Вдруг он хлопнул себя по лбу. -Хоббиты! Что же это мне напоминает? - мучительно скривился он. - А имена ваши,простите?

– Господа Тук и Брендискок, - представил Фродо. - Это - СэмГэмджи. Мое имя - Норохолм.

– Во! Счас! - прищелкнул пальцами хозяин. - Не! Опятьупустил! Ладно, авось вспомню, как минутка выпадет. Совсем с ног сбился, но длявас придумаю что-нибудь. Непременно. Нечасто нынче встретишь компанию аж изсамого Шира. Достойна наилучшего приема. Извините. Расстараемся. Как на беду,такой наплыв сегодня, какого давно не было. То ни дождинки, а то как из ведра,это у нас так говорят. Эй, Ноб! - завопил он. - Где ты там, кляча мохноногая?Ноб!

– Иду, сударь, иду! - Из-за двери возник молодой веселыйхоббит и встал на пороге, уставившись на гостей во все глаза.

– Где Боб? - накинулся на него хозяин. - Живо отыщи мне его.Я же не таракан, у меня только две ноги! Найдешь Боба, скажешь: во дворе пятьпони дожидаются, пусть пристроит. Живо! Поворачивайся!

Ноб подмигнул хоббитам и метнулся прочь.

– Так-так-так, - частил Маслютик. - Что бишь я хотелсказать? А, да! Все одно к одному. Тут компания с Зеленопутья вчера ночьюподошла, что само по себе странно. А нынче вечером гномы заявились - здрасьте!Путешествуют на запад, видишь ли. Ну и вы теперь. Кабы не хоббиты, прям и незнал бы, куда деваться. Да по счастью, есть у меня парочка комнат в северномфлигеле. Для хоббитов и держим. Все как вы любите. И окошки круглые, и этажпочти первый. Надеюсь, вам удобно будет. Ужин ведь тоже закажете? Не извольтебеспокоиться, готов будет моментально. А теперь сюда прошу!

Вслед за хозяином они прошли по коридору и остановилисьперед круглой дверью.