– Вот, - сказал Маслютик, отпирая ее. - Надеюсь, подойдет. Асейчас - извините, побегу. Столько дел - поговорить некогда. Кручусь, кручусь,а вот не худею. Я еще загляну попозже. Если понадобится, звякните вколокольчик, Ноб придет. А не придет - кричите, не стесняйтесь!

Когда он наконец умчался, голова у хоббитов уже пошлакругом. Хозяин мог заговорить кого угодно. Путники огляделись. Они были внебольшой уютной комнате. Перед камином, загруженным дровами, стояли кресла.Стол накрыт белой скатертью. А на столе - большой ручной колокольчик. ОднакоНоб возник на пороге задолго до того, как они собрались позвонить. Он принессвечи и посуду к ужину.

– Что пить закажете, господа? - спросил он. - Пока ужинготовится, пожалуйте, покажу вам спальни.

Только хоббиты умылись и погрузились в изучение содержимогосолидных глиняных кружек, как явились Маслютик с Нобом и в четыре руки споро накрылина стол. Тут же возникли суп, холодное мясо, хлеб недавней выпечки, черничныйпирог, полголовки зрелого сыра - еда простая, но основательная, ничуть не хуже,чем дома, что окончательно примирило Сэма (он уже и после пива готов былпримириться) с местными порядками. Хозяин еще покрутился вокруг и собралсябежать дальше. Возле двери он задержался.

– Как отужинаете, может, к гостям надумаете спуститься, -предложил он. - Хотя с дороги-то, может, и спать решите. А придете - будемрады. Знаете, из Шира редко кто теперь приходит, интересно бы новостипослушать, историю там какую или песенку. Одним словом, как хотите.

В конце ужина (три четверти часа, не отвлекаясь по пустякам)настроение хоббитов существенно поправилось, причем настолько, что Фродо,Пиппин и Сэм решили присоединиться к гостям в зале. Мерри их не поддержал.

– Посижу тут, у огня, а попозже, может, выйду подышать, -сказал он. - Вы там поосторожнее. Про наш уход ведь не знают еще, а здесь -Дорога и от Шира недалеко.

– Да ладно! - отмахнулся Пиппин. - Сам смотри не заблудись.Места-то незнакомые. По мне так лучше за дверьми сидеть. Спокойнее.

В большой зале компания и правда собралась весьмаразношерстная. В камине полыхали смолистые поленья, а под потолком горели трилампы, но света не хватало. В зале было крепко накурено. Возле камина СусленьМаслютик беседовал с двумя гномами, рядом стояли еще два-три человека. Налавках сидели вперемешку и люди из местных, и местные же хоббиты, еще несколькогномов и прочий люд, которого не разглядеть было в полумраке.

Наших хоббитов встретил приветственный гул голосов. Чужаки,пришедшие Зеленопутьем, тут же с любопытством уставились на них. Хозяинпредставил местным вновь прибывших и с такой скоростью протараторил именаприсутствующих, что хоббиты хоть и расслышали, но понять, кто есть кто,конечно, не успели. В Брыле, похоже, в ходу были все больше имена растительногопроисхождения, для ширских хоббитов звучавшие странновато. Так, например,названы были Тростинник и Каприфоль, Верескун и Дичок, Шерепей и Хвощ (незабудем и самого Маслютика), несколько Кувшинников и прочие. Были и вполнеобычные имена, всякие там Скручи, Бобровники, Долгоноры, Пескодралы иЗаройниксы. Их и в Шире немало было. Нашлись даже трое Норохолмов из Дворищ.Они в толк не могли взять, как могут разные Норохолмы не быть в родстве, и совсей душой приняли Фродо за потерявшегося родственника.

Вообще дружелюбия и любопытства брыльским хоббитам заниматьне приходилось. Фродо волей-неволей пришлось объясниться. Он выдал себя заученого, интересующегося историей и географией (сидящие истово кивали, хотя обаслова слышали скорее всего впервые). Далее Фродо поведал о намерении написатькнигу (присутствующие округлили глаза) о хоббитах, живущих за пределами Шира, ис этой целью он, Фродо Норохолм, с друзьями предпринял путешествие на Восток.

Что тут началось! В течение нескольких минут на него обрушилосьстолько сведений, что, пиши он и в самом деле книгу, материала хватило бы нанесколько глав. А чтобы не показалось мало, в довершение ему продиктовалисписок лиц, вполне сведущих в данном вопросе. Начинался он все тем жеМаслютиком. Кажется, собравшиеся были несколько разочарованы, сообразив, чтокнигу писать будут не прямо сейчас, и тогда стали расспрашивать просто оширских делах. Фродо рассказывал вяло и скоро был оставлен в покое в уголке,откуда удобно было и смотреть, и слушать.

Люди и Гномы рассуждали о событиях и новостях, которые давноуже новостями не были. О том, что на Юге неспокойно, знали и так. Люди,пришедшие Зеленопутьем, как раз и ушли оттуда поискать местечка потише. В Брылесочувствовали, но приютить не рвались. Один из пришедших, противный косоглазыйтип, пророчил в скором времени чуть ли не переселение на север. «Ежели им местане найдется, - горлопанил он, - так они его сами отыщут. Почемуй-то они должныжить хуже других-прочих!» Местные слушали и значительно переглядывались.

Хоббитов это не касалось. Вряд ли Верзилы польстятся нахоббичьи норы. Они развесив уши слушали разошедшегося Пиппина, веселившегокомпанию за большим столом рассказом о рухнувшей крыше в Микорытах. Фродо,знавший историю наизусть, улыбался, но скоро ему пришлось жарко. Один изместных хоббитов, не раз бывавший в Шире, вцепился в него как клещ, выпытывая,где же это живут Норохолмы и с кем они пребывают в родстве. Кое-как удалось отнего отбиться.

Фродо заинтересовал высокий человек, не то вольный бродяга,не то опытный путешественник. Он сидел в темном углу перед большой пивнойкружкой, курил длинную, покрытую затейливой резьбой трубку и внимательноприслушивался к хоббичьей болтовне. Ноги он вытянул, как сделал бы любойусталый человек, и Фродо бросились в глаза высокие сапоги хорошей выделки,изрядно поношенные и заляпанные свежей грязью. В зале было тепло, но незнакомецне снял дорожного темно-зеленого плаща, больше того, даже капюшон надвинул - толькоглаза поблескивали, и все в сторону хоббитов.

– Кто таков? - улучив момент, шепнул Фродо Маслютику. - Непомню, чтобы его представляли.

– Этого? - шепнул в ответ хозяин, не поворачивая головы,только глаза скосил. Я и сам толком не знаю. Один из этих… мы их Скитальцамизовем. Бывает здесь. Молчун. Слова из него не вытянешь. Иногда исчезнет намесяц, иногда - на год. Прошлой весной частенько захаживал, а с тех пор,почитай, и не видал я его. Имени настоящего никогда не слыхал. Колобродомкличут. Шастает на своих ходулях, а по каким делам - неведомо. Да ведь у наскак говорят: «Что Запад, что Восток - какой с них прок». Это, значит, проСкитальцев и про Шир тоже, прощения прошу. Забавно, что вы про него спросили…

Тут хозяина позвали, требуя еще пива, и он умчался, так и несказав, что же забавного он нашел в вопросе Фродо.