Но куда все-таки пропал Эскер?

Кэти встала с кресла и вышла в вечерние сумерки.

– Эскер! – тихо позвала она. Никто не откликнулся.

Девушка, оглядевшись, уже собралась было вернуться в дом, когда услышала, как треснула ветка в саду. Настороженная и теперь привыкшая к невесть откуда появляющимся опасностям, она поспешила к источнику звука…

За большим цветущим кустом, источающим дивный аромат, страстно целовалась влюбленная парочка. И Кэти почувствовала, как почва уходит из-под ног… Сомнений быть не могло: она увидела… Элис и Эскера!

Мир вокруг Кэти распался на мелкие осколки, и все они вонзились девушке прямо в сердце.

Будто в тумане она заметила, как Эскер вдруг поднял голову и медленно провел ладонью по глазам. Затем оглянулся вокруг, словно видел все впервые… И тут встретился взглядом с Кэти.

В тот же миг она взвилась в небо, рассекая воздух бешеным рывком. Дальше, выше… Чтобы только не видеть этих глаз, прекрасных и предательских…

Словно в последнем полете, девушка поднималась под облака, чувствуя, что еще немного и боль разорвет ее на части. Она не хотела сейчас думать о том, что видела. Но жестокая память снова и снова прокручивала перед глазами картинку: сестра и любимый. Вместе. Они оба предали ее, легко и в один момент, разбивая веру в любовь, разрушая чувства… Так просто…

Она поднималась все выше и выше… А за ней, незаметная в ночи, неотступно следовала черная птица.

Эскер понемногу приходил в себя. Мысли еще путались, но память возвращала его к последним событиям. Он вспомнил, что пошел за подарком для Кэти – маленьким ростком поющего дерева в ярком цветочном горшке.

Необычное деревце считалось обязательным атрибутом каждого дома. Эскер получил его в качестве награды за участие в гонках, но решил отдать Кэти. Он представлял, как вместе они пересадят росток в почву и как потом, много лет спустя, будут отдыхать в тени пышной кроны…

Вдруг из сада донесся странный шум, будто кто-то с кем-то боролся. Затем послышался приглушенный писк Джаси…

Обнажив меч, с которым Эскер не рисковал расставаться даже дома, юноша метнулся в сад. И в изумлении застыл.

Под сенью деревьев стояла Элис, она улыбалась ему.

В свете звезд девушка выглядела еще красивее, чем обычно. Но что-то в ней было не так… Определенно, появилось нечто новое… По-другому, слегка лукаво, смотрели на него знакомые голубые глаза…

– Ты не видела Джаси? – спросил он, оглядываясь. – Кажется, я слышал его голос…

– Видела, – с готовностью подтвердила Элис. – Он сказал, что переночует у своего друга…

Эскер почувствовал в голове легкий туман, все вокруг тут же стало расплывчатым…

– У друга?

«У Джаси нет друзей, кроме меня», – хотел возразить он, но не стал этого делать.

– Элис, – медленно произнес Эскер, глядя в ее непривычно темнеющие глаза, – а где твоя сумка?

– Какая?

– Та, с которой ты вышла во двор… Ты сказала, что никогда ее не снимаешь…

Элис ничего не ответила. Воздух вокруг Эскера задрожал. И вот уже парень оказался не в вечернем саду, а на залитой солнцем поляне. А прямо перед ним была Кэти и нежно улыбалась своей неповторимой улыбкой.

– Кэти, это ты? – с трудом вымолвил Эскер: язык стал тяжелым и непослушным.

– Конечно я! – Кэти обняла его за шею и потянулась к губам юноши…

Эскер ответил на поцелуй. Мысли, логика и рассуждения остались где-то в другом мире, а в этом была лишь россыпь душистых цветов и любимая девушка в объятиях…

Вдруг в его сознании раздался щелчок: «Что-то не так. Кэти в доме, а не на поляне… Такого не может быть… Это колдовство…» Эскер оторвал уста от губ девушки и провел рукой по лицу, как бы снимая невидимую пелену. Потом он оглянулся. Его окружала ночь, и прекрасные цветущие кустарники оказались темными зарослями… А на узкой тропинке, ведущей к дому, стояла… Кэти! Ее широко открытые глаза были наполнены такой болью, что юноша ужаснулся.

Через секунду дорожка опустела. Не было ни Кэти, ни Элис, ни Джаси.

Эскер остался совершенно один…

* * *

Набрав немыслимую высоту, Кэти бросилась прочь от трагического места. Она летела неизвестно куда, и ветер хлестал ей в лицо. Из глаз ручьями текли слезы, но девушка не вытирала их.

В конце концов силы покинули ее. Сложив крылья, Кэти камнем полетела вниз, даже не пытаясь притормозить.

«Зачем мне теперь моя жизнь?! – пронеслось в ее голове. – Одним разом покончить с такой болью…»

Планета надвигалась на Кэти с неимоверной скоростью. За несколько десятков метров до неизбежного столкновения девушка зажмурилась.

«Ну, вот и все», – успела подумать она, как вдруг что-то подхватило ее, предотвратив роковой удар.

Только ощутив твердую почву под ногами, она открыла глаза. Перед ней стояла Майя все в том же зеленом платье. Кэти была так измучена, что даже не удивилась, откуда здесь, в такой час, возникла магистр.

– Что с тобой? – с тревогой в голосе спросила Майя. – Что произошло, Кэти?

Слезы потоком хлынули из глаз девушки. Наставница обняла ее за плечи и усадила на поваленное дерево. Немного успокоившись, Кэти начала сбивчиво рассказывать о том, что случилось в саду Эскера.

– До сих пор не могу в это поверить, хоть и видела все своими глазами, – всхлипывала она. – Может, мне показалось? Может, это просто был кошмарный сон?

В голосе девушки слышалась мольба. Ей так хотелось, чтобы Майя подтвердила ее надежды.

Магистр наклонила голову. Непослушная прядь упала ей на лицо, и Майя привычным движением поправила волосы.

– К сожалению, все, что ты видела, – правда, – произнесла она, глядя Кэти прямо в глаза. – Я давно знала, что Эскер неравнодушен к Элис, но не думала, будто это чувство взаимно…

– Ты… знала? – запинаясь спросила Кэти. – Но тогда… я не представляю, как буду жить дальше, – голос девушки был пустым и бесцветным. – Мы столько хотели сделать вместе, так много великих дел свершить! Теперь я одна и силы покинули меня…

– Ты ничего не знаешь о своих возможностях! – вдруг горячо заговорила Майя. – Не жалей ни о чем! Тебе не нужен никто, ты сможешь всего добиться сама!

– Добиться чего? – Кэти удивленно подняла заплаканные глаза.

– Всего! Освободить отца и Гервеста, прогнать своего никчемного братца-императора и занять его трон… Ты станешь править справедливо, и ангелы будут слушать и уважать тебя… Ты на пороге великих свершений, Кэти! А всех, кто предал тебя, ждет неминуемая расплата!

В этот миг перспектива, нарисованная Майей, вдруг показалась соблазнительной. Боль и обида жгли сердце девушки, смешиваясь в новое чувство, близкое к ненависти. Но это искушение лишь коснулось ее и тут же было отвергнуто… Кэти стряхнула с себя наваждение.