Ортэй не мог не признать: слова Эолы заронили сомнения в правдивости речей Нэру. Возможно ли, что Мэти действительно пытался спасти Амизи? Последняя жестокая фраза отца не давала в корне изменить к нему отношение, однако основание для ненависти немного пошатнулось.

Мэти мертв, и если сестры не стремятся занять его трон, то зачем мешать им бороться с Темным Оракулом? Самому Ортэю методы правления Нэру от его имени уже казались слишком жестокими и циничными, а чувство власти лишь немного и на время успокаивало совесть. В последние годы жизнь, которую вел молодой Император, настолько опротивела ему, что он решил оставить трон. Но если сестры справятся с Темным Оракулом, этого не потребуется! Пускай попробуют. Коль им это удастся, то, освободившись от Нэру, сын Мэти будет править мудро и справедливо. Он станет достойным Императором и превзойдет своего отца!

Одолеваемый раздумьями и сомнениями, Ортэй спустился в сад. За ним неотступно как тень следовала Брэг. Впервые за долгие годы он ощутил удовольствие от вида и запаха цветов. Призрачная надежда словно тонкий лучик вспыхнула в сердце. Может, его катана прояснится? И он обретет счастье…

– Джаси, вылезай! – Элис приподняла край ковра. – Все уже ушли!

Пушистик осторожно высунул мордочку и огляделся.

– Ты заметила, что эти анубисы были совсем другими? – спросил он, отряхиваясь и расправляя примятую шерстку. – С такими даже Эскеру пришлось бы повозиться…

– Ты скучаешь по нему?

– Да, – тихо ответил зверек.

– Давно хотела тебя спросить: как ты оказался у дверей Эскера?

Джаси нахохлился как ежик, топорща шерстинки.

– Это длинная история, – грустно произнес он.

– Так мы вроде никуда и не спешим…

– Ну, ладно, – решился Джаси и запрыгнул к Элис на колени. – Я не рассказывал этого даже Эскеру…

Устроившись поудобнее, зверек пару раз вздохнул и начал рассказ:

– Я родился на Завросе, самой далекой планете нашего Мира. Она так далеко, что там даже нет порталов…

– Как нет? – перебила его Элис. – А как же ты попал на Урсу?

– Не мешай, я и сам собьюсь!..Ну, как ты считаешь, разве можно проложить быстрый межпланетный путь туда, куда не доходит энергия?…Так что на мою родину можно попасть только на больших летательных вайтман. И гости к нам прилетали очень редко. Наверное, они боялись бохров…

– А кто это?

– Это такие… Как я!

– Такие же «страшные и ужасные»? – съязвила Элис.

– Много ты понимаешь! – посинел от обиды зверек. – Ты бы их видела! Они огромные, как… как этот дворец! Шкура у них грубая, глаза красные и пронзительные, а зубы ой какие острые! Настоящие чудища! Но это только на вид: на самом деле бохры совсем не кровожадны. Просто, чем более грозным и лютым будет бохр, тем выше окажется ступенька, которую он займет в обществе. Тихонь там не любят… – Он нахохлился и замолчал.

– А дальше?

– Давай я лучше расскажу тебе про соревнования! – встрепенулся Джаси. – Вот на Урсе проходят гонки, а на Завросе – ежегодные состязания по уссс-тррра-ше-ни-ю! – с завыванием произнес он.

– Наверное, это зрелище не для слабонервных, – предположила Элис.

– Да ваши урсианские полеты с препятствиями – просто скучное собирание ракушек на берегу моря! Вот я тогда и заснул…А там, – у пушистика от приятных воспоминаний шерсть стала зеленоватой, – бохры бросаются друг на друга, рычат, меняют цвет, скрежещут зубами, грызут деревья и прыгают в огненный вулкан! Рев и грохот стоит такой, что планета трясется, а горы осыпаются камнями… Все это длится до тех пор, пока соперник не признает себя побежденным и не сойдет с арены. Так определяют лучшего бохра – он становится вожаком ровно на год. И представь себе, Элис, какой разразился скандал, когда однажды в одной семье бохров, уважаемой всеми, родился белый и пушистый, словно кролик, малыш. Им оказался я…

– Ты тоже бохр?! – не поверила своим ушам Элис.

– Единственное, что я унаследовал от предков, – это способность менять цвет шерсти. Только я это делал не для устрашения, а для маскировки: чтобы легче было прятаться… И вот родители стали совещаться, как меня назвать. И ничего не смогли придумать. Ведь имена у бохров должны соответствовать их свирепости. Например, моего отца величали Урргес, что значит «Разрывающий Врага». А старшего брата – Кодор-Гур, «Убивающий Взглядом». А для меня даже подходящего имени не нашлось… – И он жалобно захлюпал носом.

– Джаси, миленький, не плачь! Ты же знаешь, мы все тебя очень любим, и Кэти, и я, и Эскер…

– А мои родственники и вообще все вокруг меня не любили, – после таких слов Джаси перестал всхлипывать и невесело продолжил: – Нет, они меня не обижали. Просто не замечали. Я был как муравей, затерявшийся в стаде слонов… Конечно, мама жалела меня… А моя мама очень красивая! Зовут ее Горг-Ла (в переводе с бохрского «Страшный Сон»)… Но и она понимала, что шансов жить нормально на Завросе у меня нет…Однажды на нашу планету села вайтмана. Ею управлял ангел-путешественник по имени Велес. Он прибыл, чтобы посмотреть на бохрские соревнования по устрашению. Это был весьма отважный ангел! Не каждый сможет спокойно наблюдать за ревущим бохром. Велес очень удивился, когда увидел меня. Он спросил, что такой милый зверек делает среди свирепых и грозных бохров…Представляешь, Элис, он был первым, кто назвал меня милым зверьком!

– А ты и вправду милый…

– Ладно, слушай дальше… – смутился Джаси. – Так вот, ему сказали, что я тоже бохр. Но настолько нетипичный, что даже не имею собственного имени. И он предложил отвезти меня на Урсу, где мне будет самое место. Мама с папой подумали-подумали и отпустили меня. Я помню, как мы долго летели в его вайтмане. В конце концов мы сели на красивой зеленой поляне. «Я отнесу тебя к одному дому, – сказал мне Велес. – Раньше там жила замечательная семья ангелов, однако почти все они погибли в Великой войне. Остался только младший сын, его зовут Эскер. Мне говорили, он хороший, но одинок и сторонится окружающих. Думаю, ты ему будешь нужен не меньше, чем он тебе. Подожди здесь, малыш, и ничего не бойся. А мне пора лететь…»

И мальчик, к которому он меня привел, стал моим самым лучшим другом…

Джаси умолк. Элис под впечатлением его рассказа тоже молчала.

– Ты очень добрый и смелый, – наконец сказала она. – Ты намного лучше своих сородичей, которые никому ни разу в своей жизни не помогли. На самом деле ты был самым замечательным бохром из всех! И для этого тебе совсем необязательно выглядеть страшно и ужасно…

Джаси ничего не ответил, но Элис видела – ему были приятны эти слова.

* * *

– А почему ты не сказала своему брату, что Мэти жив? – поинтересовался зверек.

Элис пожала плечами.

– Все, о чем станет известно Ортэю, он поведает и Нэру. Пусть думает, будто мы не знаем правды о Майкле и Мэти… Как только выберемся отсюда, сразу же отправимся им на помощь… Эх, жаль, что здесь нет портала или хотя бы окон в стенах!