– Портал есть, – как бы мимоходом вдруг сказал Джаси, еще не совсем вынырнув из собственных воспоминаний. – Только нам он не пригодится…

– Как? Джаси, ты о чем?

– Там, под ковром, есть частный портал… Я его увидел, когда прятался, пока ты беседовала со своим братцем.

– Что ж ты сразу не сказал?! – Элис уже отгибала ковер на полу.

Действительно, в центре комнаты был аккуратно выложен квадрат с крестом.

– Как им пользоваться? – озадаченно пробормотала девушка. – Я таких порталов еще не видела…

Джаси возмущенно посмотрел на Элис.

– Я не пойму, кто занимался с Майей: ты или я? Помнишь, что она рассказывала про частные порталы?

– Д-да, – неуверенно произнесла девушка. – Они предназначены для индивидуального пользования…

– Вот именно! – фыркнул зверек.

– А еще нужно знать, кому он точно принадлежит, и заклинание для открытия этого портала!

Джаси закатил свои круглые глазки к потолку.

– Наконец-то вспомнила! Ты, наверное, спишь на уроках…

– Джаси, ты просто умница! – воскликнула Элис. – Становись в квадрат…

– А само заклинание ты хоть помнишь? – опасливо покосился зверек на девушку и неторопливо шагнул в квадрат. Шерстка у него на загривке вздыбилась – как всегда, когда он нервничал.

– Не боись! Я на уроках не только спала, – уверенно ответила Элис, перебрасывая сумку через плечо и становясь в центр квадрата.

– А что, если это не сработает, что если мы унесемся так далеко, что нас никто никогда не найдет?…

– Это лучше, чем быть в плену! Ты со мной или остаешься?

Еще немного помедлив, Джаси все же запрыгнул на руки Элис.

– Поехали к Эскеру! – пропищал он.

– Ортэй! Диах ескеб сумелимма! – выкрикнула девушка, прикрывая глаза. Ее сердце бешено колотилось, а еще чаще стучало маленькое сердечко Джаси – Элис чувствовала его трепет ладонью, в которую зверек вцепился лапками.

Прошло несколько долгих мгновений, и… Ничего!

Вокруг решительно ничего не происходило, словно портал и не слышал ее призыва. Потом периметр квадрата вдруг замигал скупыми короткими вспышками.

– Что-то не так, – пробормотала Элис.

Это было последнее, что она успела сказать.

* * *

Ортэй вернулся с прогулки по своему саду в хорошем настроении. Постоянная глубокая складка на лбу, делавшая его лицо старше, исчезла. Он выглядел юным и свежим.

Такие перемены объяснялись тем, что в голове молодого Императора созрел план. И он очень нравился ему, поэтому хотелось поскорее претворить его в действие.

– Брэг, ты свободна, – повернулся правитель к своей телохранительнице, на несколько секунд задержав взгляд на ее серебристых волосах. – Кстати, ты сегодня прекрасно выглядишь!

Видимо, Брэг не была готова к таким словам Ортэя. Молодая воительница вдруг смутилась и покраснела. Не зная, как ответить на комплимент, она поспешила покинуть императорскую комнату.

Ортэй подошел к столу и прикоснулся к обложке старинного тома.

– Нэру хочет меня убрать, – пробормотал он сам себе. – Я понял это по ее взгляду еще тогда, в моем храме… Потому мне надо расправиться с ней первым. Но сестры сделают это за меня. Они смогут, даже пророчество в древней Книге подтверждает это… А я помогу им!

С фолиантом под мышкой Ортэй направился в маленькую комнату в башне, где была заперта его сестра. На сей раз анубисы не сопровождали его.

«Мы можем править втроем… – думал он, поднимаясь по витой лестнице. – А если все, что сказала Эола, – обман, у меня найдется достаточно сил, чтобы справиться с ситуацией».

Император подошел к двери и приложил к ней ключ-амулет в виде полумесяца. Замок открылся.

– Я решил вернуть тебе Книгу, – с этими словами Ортэй вошел в спальню. – Эола…

Он осекся, увидев, что комната пуста. Ковер, откинутый в сторону, открывал на полу рисунок частного портала. Кое-где по нему еще пробегали светящиеся искры.

Некоторое время Ортэй стоял посреди комнаты, затем вышел и закрыл амулетом дверь.

– Дрянная девчонка! – в сердцах бросил Император. Но где-то в глубине души он чувствовал уважение к сестре за такую ловкость и находчивость…

Кэти сидела на холодной железной кровати, обхватив колени руками и глядя в никуда… Она не знала, сколько дней прошло с того момента, как очнулась здесь, в сырой, промозглой камере. По-другому нельзя было назвать эту тесную комнатушку с заплесневелыми стенами и кроватью, покрытой старой ветошью.

Поначалу девушку поддерживала и согревала мысль об Элис и Эскере: то, что ужасная измена дорогих ее сердцу людей оказалась мнимой, наполняло душу Кэти горячей силой радости и любви. Но время в зябком помещении тянулось бесконечно долго.

Кэти понимала, что Темный Оракул специально оставила ее мерзнуть здесь в полном одиночестве, чтобы сломить волю и склонить к принятию своего предложения.

Измученная, девушка прикрыла глаза и задремала. Легкий сон подарил ей короткий отдых в виде прекрасного видения. Они с Эскером шли по египетской улочке к центральному храму, болтая о пустяках и счастливо смеясь. Цветы благоухали разнообразными ароматами… Поднявшись по храмовым ступенькам, Кэти и Эскер вошли в просторный Зал Совета и увидели большую компанию. Там были Майкл и миссис Томпсон, Элис и Майя, Урм и профессор Марлоу. На столе восседал Бонифаций рядом с Мирзой, а сокол Вйорк общался с толстым Смоки… Два Мира перемешались между собой. Это было странно и в то же время замечательно.

Кэти, очнувшись, тут же почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Пленница мгновенно сорвалась с постели. Рядом стояла Нэру, осматривая тесную камеру с таким видом, словно находилась на экскурсии и все окружающее вызывало у нее живой интерес.

– Здравствуй! – дружелюбно обратилась она к Кэти.

Девушка нахмурилась.

– Зачем ты здесь? – вместо приветствия спросила она.

– Пришла за твоим ответом, – спокойно ответила Темный Оракул. – Если ты помнишь, перед тем, как тебя доставили сюда, я сделала тебе одно заманчивое предложение…

– «Сюда» – это куда?

– То есть ты хотела спросить, где мы сейчас находимся? С удовольствием удовлетворю твой интерес. Это императорская тюрьма на Закле – одной из самых отдаленных планет в Звездной Системе. Его чувствительное Императорское Величество постарался, чтобы о тюрьмах было известно как можно меньше и они находились подальше… Необитаемая холодная Закла вполне подходит для этого. Здесь нет жителей, у которых можно укрыться, и нет порталов, благодаря которым удалось бы сбежать… Тюремная вайтмана приходит сюда крайне редко, только чтобы привезти новых узников. Но я лично никогда не летаю на Заклу машинами – путь слишком долог и утомителен… Так что шансов покинуть это негостеприимное место у тебя нет ни-ка-ких! Разве что ты умеешь прокладывать порталы, как твой отец. Что вряд ли, – усмехнулась Темный Оракул. – Для этого нужны знания и опыт. Все то, чего ты не имеешь…