Невдалеке от обрушившегося моста из темных зарослейвыступала круглая древняя башня с замысловатым наконечником — самое высокое извсех окрестных зданий. Годы не пошли ему на пользу: по стенам змеились глубокиетрещины, а сама башня опасно накренилась. Она давно бы уже обрушилась, если быне чудо. Как же она раньше не обратила на это внимания?

Здание опоясывал циклопических размеров вьюнок. Его стволбыл, конечно, в разы тоньше башни, но его толщины и силы с избытком хватало,чтобы удерживать разваливающееся на куски строение. Удивительное растениеспиралью обвивало башню; от основного ствола отходили веточки потоньше, от тех— еще более тонкие, и все вместе они образовывали сеть, которая не позволялазданию рассыпаться.

Верно, когда-то вьюнок весь был таким же слабым и гибким,как самые нежные и молодые из его побегов теперь. Когда-то ему приходилосьцепляться за выступы и балконы башни, казавшейся вечной и нерушимой. Не будьона столь высокой, и он не вырос бы таким.

Саша зачарованно глядела на него, на спасенное им здание.Все для нее заново обретало смысл, к ней возвращалось желание бороться.Странно, ведь в ее жизни совсем ничего не переменилось. Просто вдруг снова,вопреки всему, сквозь серую корку отчаяния крошечным отростком этого вьюнка вее душу пробилась и зазеленела надежда.

Пусть были вещи, которые ей никогда не исправить, поступки,которые невозможно отменить, и слова, которые не отозвать обратно. Но внынешней истории оставалось еще многое, что она могла изменить, пусть пока и незнала, как. Главное, что у нее снова появились силы.

Теперь Саше казалось, что она разгадала и причину, покоторой беспощадная химера позволила ей уйти невредимой: кто-то незримыйудерживал чудовище на цепи, чтобы дать девушке еще один шанс.

И она была благодарна за это. Была готова простить, готоваснова доказывать и сражаться; а от Хантера ей требовался лишь легчайший намек.Еще один знак.

Садящееся солнце вдруг погасло, но тут же вспыхнуло вновь.Саша задрала подбородок и краем глаза успела уловить черный стремительныйсилуэт, промелькнувший у нее над головой, на мгновенье заслонив собой светило,и тут же скрывшийся из виду.

Воздух взрезал свист и пронзительный вопль — промахнувшисьвсего чуть-чуть, на Сашу с неба скалой рухнула огромная махина. В последний мигинстинкт заставил девушку броситься наземь, и лишь это уберегло ее. Скользнуввдоль самой земли на распахнутых кожистых крыльях, невиданное чудище мощнымгребком набрало высоту и принялось выписывать полукруг, заходя для новой атаки.

Саша схватилась за автомат, но тут же отказалась отбесполезной затеи. Даже выпущенная в упор очередь не смогла бы сбить с курсатакую тушу; нечего было уж и думать о том, чтобы сразить ее. В нее ведь ещенужно было попасть! И девушка кинулась обратно к пустырю, с которогоотправилась в свое короткое странствие, не думая о том, как спустится в метро.

Летучее чудище испустило охотничий клич и вновь ринулось кней. Заплетаясь в чужих штанах, Саша ничком повалилась на дорогу, но извернуласьи огрызнулась короткой очередью. Пули обескуражили тварь, хоть и не причинилией никакого вреда. За выигранные секунды девушка сумела подняться на ноги иметнулась к ближайшим домам, слишком поздно сообразив, как укрыться от хищника.

В небе теперь кружили уже две тени, поддерживая себя ввоздухе тяжелыми взмахами широких перепончатых крыльев. Сашин расчет был прост:прижаться к стене любого здания. Летающие чудища были слишком велики инеповоротливы, чтобы достать ее там; а дальше… Ей все равно некуда бежать.

Успела! Она приникла к стене, надеясь, что твари отступятсяот нее. Но нет: им случалось загонять и более изобретательную дичь. Кошмарныесоздания — сперва одно, а потом и второе — опустились на землю в двух десяткахшагов от девушки и, волоча за собой сложенные крылья, не спеша направились кней.

Автоматная очередь не испугала, а лишь разгневала их; пулисловно вязли в свалявшейся густой шерсти, не достигая плоти. Ближняя к Сашетварь злобно ощерилась: под вывороченным рылом и вздернутой черной губой обнажилиськривые, острые как гвозди, зубы.

— Ложись!..

Саша даже не стала задумываться, откуда она слышит этотдалекий голос, просто бросилась наземь ничком. Совсем близко от нее раздалсявзрыв; ее тряхнуло и обожгло воздушной волной. Сразу же последовал второй, заним — взбешенный звериный визг и удаляющиеся хлопки крыльев.

Она несмело подняла голову, закашлялась, выбивая из легкихпыль, осмотрелась. Неподалеку от нее дорога была выщерблена свежей воронкой исбрызнута темной маслянистой кровью. Вырванное с мясом, валялось рядомопаленное кожистое крыло, и тут же еще несколько обугленных бесформенныхкусков.

Через каменный пустырь к Саше размеренно, не пригибаясь,шагал могучего сложения человек в тяжелом защитном костюме.

Хантер!

Он взял ее за руку, помогая подняться, и потянул за собой.Потом, словно опомнившись, отпустил. Его глаза, скрытые особым дымчатымстеклом, Саше были не видны.

— Не отставай! Темнеет быстро, надо успеть убраться отсюда,— прогундосил он в фильтры.

И, так и не взглянув на нее больше, стремительно двинулсявперед.

— Хантер! — окликнула его девушка, сквозь запотевшие окошкисвоего противогаза силясь узнать своего спасителя.

Тот притворился, будто не слышит ее, и Саше больше ничего неоставалось, как со всех ног бежать вслед за ним. Конечно, он на нее зол: втретий раз подряд выручать глупую девчонку. Но он поднялся сюда, поднялся радиСаши, какие у нее теперь могли быть сомнения…

Обритый даже не собирался приближаться к логову,послужившему Саше выходом из метро, он знал другие тропы. Свернув с главнойдороги направо, он нырнул в арку, миновал ржавые железные скелеты плоскихкоробок, похожих на киоски для карликов, выстрелом спугнул неясную тень иостановился у небольшой кирпичной будки с плотно зарешеченными окнами.Провернул ключ в массивном висячем замке. Укрытие? Нет, будка оказаласьобманкой: за дверью зигзагами уходила на глубину бетонная лестница.