— Мы думаем, как быть. Возможно, мне не стать рейсовым драконом.

— О, Вил! — Элис перестала жевать.

Я не рассказывала им о крайних мерах. Переход к другому виду деятельности… это очень тяжело. Оборотни изо всех городов обучались в Лесном и по окончании академии могли работать в разных сферах. Я мечтала связать свою жизнь с перевозками, но существовала вероятность, что меня переведут или к пожарным, или к патрулю. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Но мне уже надоело объедаться и через силу таскать кабину. Потом спина болела очень долго.

— Все нормально. Это даст мне шанс остаться в Лесном и не возвращаться на Плато. Посмотрим, как сложится.

— Наверное это к лучшему. Ты не сможешь подчиняться! — авторитетно и непреклонно заявил Клэй. — У рейсовых драконов постоянно возникают ситуации, когда все зависит от Погонщика. А ты слишком самостоятельная.

— Хочешь сказать, у пожарных не так? — возразила Элис. — Везде надо подчиняться, особенно там, где от тебя зависит чужая жизнь.

— Ой, да тебе-то откуда знать? Ты даже не дракон!

— А ты как будто дракон!

Они уже готовы были крепко сцепиться. Элис словно заменила меня в перебранках с Клэем. Я же в последнее время старалась его не задевать, чтобы не обращать внимание Сандры на себя. Ну незачем заставлять ее ревновать или просто расстраиваться, что мы с Клэем на ножах. Дэн и Клэй дружили крепко, а потому и мы с Сандрой проводили достаточно времени вместе.

— Ребята, давайте не будем спорить! — Отец Клэя, конечно, видел в нас детей, которых надо разнимать. — Вил сама сможет принять решение. Кстати, работать с тем, с кем дружил, не всегда легко. Мы с… одним человеком, до тех пор пока не схлестнулись на работе, дружили очень хорошо. А потом все, пришел дружбе конец.

Он покачал головой собственным воспоминаниям и выпил рюмку коньяка. Мы все прятали улыбки, потому что понимали, кем был бывший друг Сероглазого-старшего.

В детстве мне никогда не нравилось ходить с мамой в гости. Все взрослые сидели за столом подолгу разговаривали о чем-то непонятном, а детям было скучно. Я всегда стремилась сбежать с таких вечеров. Став старше, я поняла, что можно делать за столом несколько часов и о чем болтают взрослые, но желание выйти, только поев, не умирало. Поэтому я отправилась прогуляться, мотивируя это тем, что коньяк ударил в голову и надо проветриться. Элис вызвалась было проводить меня, но ее уговорить остаться оказалось легко. Сероглазый как раз рассказывал истории из своей молодости.

На горке копошилась малышня. Совсем маленьких отправили в ледяной городок неподалеку. Они, конечно, бурно страдали — хотели прокатиться с самой большой горы. Подростки и взрослые катались на кольцах с дикими воплями. Рыбаки, кстати, вполне спокойно сидели на своих местах.

Я побрела к лесу. Там, среди пушистых елочек, проложили лыжню. Может, удастся обратиться. Здесь уже можно, территория Лесного кончилась.

Но увы — едва я скрылась за деревьями, меня нагнал не кто иной, как Клэй.

— Ты чего не с Сандрой? — спросила я.

— Они играют в «данетки», а я уже все карточки знаю.

А, расследования. Тоже видела в местном магазинчике настольных игр. Небольшие карточки для ведущего, на которых написано преступление. Задавая наводящие вопросы, игроки угадывают ситуацию. Тоже уже изучила все, пока с больной ногой валялась дома. Дэн развлекал.

— Ты правда подумываешь о патруле или пожарных? — неожиданно серьезно спросил Клэй.

Он вообще в последнее время частенько говорил серьезно. Даже страшно становилось.

— Не знаю. Я не могу поднять эту кабину! — Я позорно сорвалась и в голосе прозвучала обида.

— Ладно, не переживай, справимся как-нибудь.

Он остановил меня у живописной елочки, вдали от хоженых тропок.

— Нет, Клэй! — Почувствовав, к чему все идет, я отступила на пару шагов. — Сандра! Дэн!

— Брось. — Он притянул меня к себе. — Смысл играть в эти игры? Ты постоянно на меня смотришь. А я на тебя.

— Клэй, это некрасиво! Я встречаюсь с Дэном!

— Брось его.

Брось! Вот так вот просто возьми и брось, чтобы Сероглазому можно было порезвиться.

Я все-таки умудрилась выпутаться из объятий парня и рвануть в сторону. Клэй, естественно, бросился за мной, но поскользнулся на заледеневшей тропке и свалился. В этот же момент со стороны ледяного городка послышались хлопки, а пространство озарилось розоватым светом. Пускали салют.

— Хорошее падение, — прокомментировала я. На всякий случай издалека. — Даже салют по такому случаю запустили. Прямо событие.

Клэй бросил на меня неласковый взгляд, поднимаясь и отряхиваясь. Я уже направилась к остальным. Долгое отсутствие меня и Клэя не порадует ни Сандру, ни Дэна. Но до чего же приставучий этот Сероглазый: догнал и пошел рядом. Ладно бы молча, так ведь он еще и болтал. Без умолку.

— Ты встречаешься с Дэном, чтобы досадить мне, — авторитетно заявил Клэй.

— Ты меня раскусил! Действительно, я встречаюсь с ним, чтобы тебя позлить. Я вообще живу только ради этого!

— Тогда как ты объяснишь, что начала с ним встречаться, как только я впервые появился с Сандрой?

— А я не буду этого объяснять, — мило улыбнулась я. — Ты все равно делаешь свои умозаключения. Хотя о чем это я… какие «умо»?

— Ты злишься! — крикнул мне вслед Клэй. — Потому что я прав!

— Нет! Потому что ты меня бесишь!

В ответ мне Клэй ничего не смог возразить. Еще бы: я же ушла. И до конца вечера усиленно изображала из себя девушку Дэна.

По мере того как приближался бал, в наших рядах все чаще и чаще происходили размолвки. Единственными, кто никогда не ссорился, были… Клэй с Сандрой. Эти двое внешне напоминали идеальную парочку, и только периодические взгляды Клэя в мою сторону несколько напрягали. Но я не сдавалась, и в перерывах между этими идиотскими бессмысленными спектаклями думала, как бы тактичнее расстаться с Дэном.

Нет, становиться подружкой Клэя я не собиралась, но и врать дальше — дело гиблое. Буду одна, Георг мне теперь не угрожает, на горизонте все спокойно. Черного дракона я так и не подловила, хотя пыталась на протяжении двух недель.

На очередной лекции «Дракон в команде» Медный с улыбкой сделал объявление:

— Что ж, прежде чем вы все побежите обедать, я должен сообщить, что открыта продажа билетов на зимний бал. Однако попрошу за подготовкой не забыть, что у вас грядет зимняя сессия и буквально через три недели после озвученного мероприятия по одному из моих предметов у вас экзамен. Вопросы я выдал госпоже Инеевой, прошу снять копии и подготовиться. Все свободны!

Продажу билетов открыли на первом этаже. У входа в столовую сидела пожилая женщина и продавала всем желающим красивые билеты. На плотном пергаменте причудливым шрифтом была выведена вся информация о предстоящем мероприятии.