— Возьмем? — предложил Дэн. — Чтобы потом не стоять в очереди.

Медный всегда по доброте душевной отпускал нас немного раньше, так что очереди ни в столовой, ни за билетами еще не было.

— Завтра, — сказала я. — Деньги не взяла.

Дэн закатил глаза.

— Уж на бал-то я могу тебя пригласить за свой счет? Я вообще-то не из бедной семьи.

— Я тоже. Серьезно, Дэн, я умираю с голоду, пойдем есть. Потом с билетами разберемся.

Вряд ли вся академия рванет покупать билеты и нам их не хватит. До бала еще почти две недели. И вряд ли я туда пойду.

Я твердо решила, что мы с Дэном расстаемся. Больше сил нет. И сама я не получаю от этих отношений ничего, кроме беспокойства, и Дэн явно мучается.

Еще одним членом нашей компании, который не разделял энтузиазма Клэя и Сандры по поводу грядущих танцев, была Элис. Она, впрочем, обожала вечеринки, и дело было не в желании отгородиться от всего мира. А в том, что ее никто не пригласил.

Нет, на бал можно было пойти и одной, формат позволял, музыка обещала быть разнообразной. Но как-то так сложилось исторически, что на бал являлись парами. Причем доходило до смешного: девушки, чтобы не остаться без пары и не пролететь с балом, сами покупали себе билет и просто ждали, когда к ним кто-нибудь подойдет и пригласит их.

Но девушек в академии было очень мало, так что редко кто из них оставался без кавалера. А вот Элис не повезло, и она из-за этого расстраивалась. Но за следующие тринадцать дней может произойти всякое!

— Если меня никто до сих пор не пригласил, то уже и не пригласит, — говорила она.

— Я тебя приглашу! — взорвалась я, когда мы после пар шли по домам.

Элис все еще жила у Домашних, правда, подумывала съехать. Отношение там к ней сильно изменилось, как и цена проживания. У нее оставались еще оплаченные недели, но мы прикинули и поняли, что проще ей будет или вернуться домой, или снять комнату в той же гостинице, где жили мы с Клэем. У меня вообще складывалось впечатление, что вся эта толпа таскается за мной. Перееду на Плато, в какую-нибудь землянку, Клэй тотчас начнет рыть жилище по соседству.

— Ты с Дэном. Мы не можем прийти втроем, — фыркнула Элис.

— Можем. Сейчас это модно. Скажем, что я одна не справляюсь. А вообще мы, наверное, расстанемся.

— Что? Почему?

Сколько сомнений было, когда Дэн предложил встречаться! Он ведь нравился Элис, и именно из-за него она влезла в эту историю с Дамианом. Но именно подруга нас и свела, буквально заставив сходить на настоящее свидание. Похоже, теперь ей было жалко свое детище. Она всегда утверждала, что мы очень красивая пара. Быстро у Элис все менялось.

— Не складывается. — Я пожала плечами. — Он вокруг меня бегает, и чем больше бегает, тем меньше он мне нравится и тем больше мне его жалко.

— Вил… — как-то странно окликнула меня Элис.

— Наверное, Клэй прав, и я начала встречаться с Дэном, потому что хотела его позлить.

— Вил!

Я наконец посмотрела на Элис, а та, закусив губу, смотрела на что-то за моей спиной. Я едва не начала биться лбом в ближайшее дерево.

— Там Дэн, да? — с маленькой надеждой на то, что за моей спиной высадился десант боевых енотов, спросила я.

— Да, там я.

Дэн хмыкнул и отвел глаза. На щеках его полыхал румянец.

Итак, выводы последних недель: нельзя встречаться с другом, нельзя быть идиоткой, лучше я буду старой девой.

— Прости. — Я опустила голову.

Элис тактично отошла куда-то в сторонку и очень живо заинтересовалась птичками.

— Да ладно, — с тяжелым вздохом произнес парень, — я не в обиде. Подруге же рассказывала. Хорошо хоть билеты не купили, глупо бы вышло.

— Да-а, — протянула я.

Возникла неловкая пауза. Дэн тоже заинтересовался теми же птичками, что и Элис. Птички как птички.

— А ты Клэя… — начал парень.

— Нет! — тут же ответила я. — Нет. Просто как-то не получается у меня пока отношения заводить. Наверное, здесь даже не столько дело в тебе…

Я осеклась. «Дело не в тебе, дело во мне» — какая банальная и пошлая фраза. Да нет, дело в обоих. Не бывает разрывов, в которых виноват кто-то один. Инициатор — да, но не виновник.

— Знаешь, — Дэн задумчиво продолжал рассматривать птиц, — наверное, ты права. У нас все равно ничего бы не вышло. Зря Клэй бесится.

— Ой, давай не будем, а? — Я поморщилась. — У него какой-то нездоровый интерес к моей персоне.

— Ты пойдешь на бал?

Мы медленно двинулись в сторону гостиницы. Я уже попрощалась с Элис, она ушла к Домашним. С тех пор как я переехала, мы доходили до парка и дальше шли в разные стороны, что было довольно грустно. С Дэном наши дороги расходились чуть позже.

— Нет, зачем? Если идти, то с кем-то, а я хочу разобраться с этой новой жизнью. Георг уехал, я свободна. Надо решить что-то со специализацией. Скорее всего, я пойду в пожарные. Там от меня пользы будет больше, мне даже не надо таскать на себе кабину с водой и шлангами. Я могу тушить серьезные пожары только своей магией.

— Жаль, с тобой было весело. Слушай…

Мы остановились. Дальше надо было или расходиться или идти ко мне, заниматься, как мы частенько делали, когда встречались. Но теперь этот способ времяпрепровождения не подходит.

— Мы же будем общаться?

Еще одна классическая фраза «давай останемся друзьями». Хоть кто-нибудь после нее реально дружил?

— Если хочешь. — Я улыбнулась. — Извини, что так вышло. Я правда не хотела.

— Да ладно. — Парень только махнул рукой. — Это как проверка. Если бы я тебя любил, я бы сейчас так не разговаривал. А раз воспринимаю все спокойно, значит, к лучшему. Ладно, побегу, мама просила забрать ее платье из прачечной. Увидимся завтра!

Дэн махнул мне на прощание. Слишком поспешно.

Да, все к лучшему, как проверка, воспринимаю спокойно. Только если я была ему не так уж и нужна, зачем он за месяц планировал ночь после бала? Зачем так убеждал меня взять билеты? Дэн привык к женскому вниманию, он не из тех, кто не решается неделями разорвать отношения или начать их.

В общем, на душе было погано. А что делает девушка, когда на душе погано? Идет в кондитерскую!

В кондитерской я проторчала больше часа. Пока отстояла очередь, пока выбирала. Потом подумала и решила часть купленного оставить на ночь, когда станет совсем тоскливо, а часть съесть прямо сейчас — в углу стояло несколько столиков. Взяла ароматный ягодный чай и провела следующие полчаса в относительном блаженстве.

Вот только не учла одного: за это время новость о том, что мы с Дэном расстались, сделала несколько кругов по планете и замкнулась на Клэе.