— И как же в их число вписываюсь я? — Наверное, не стоило задавать такой провокационный вопрос, но раз уж князь сам решил поговорить начистоту, глупо упускать подобный шанс.

— Никак, — развел руками мужчина. — Я понятия не имел, случайно вы появились во дворце или специально искали повод подобраться ко мне.

— Неужели думаете, что, будь я в числе заговорщиков, действовала бы столь открыто? — Настолько честный ответ все же огорошил меня, заставив не на шутку заволноваться о будущем. — Или дело в вашей неприязни к рыжим? Вы меня то глупой ведьмой считаете, то, как теперь, никудышной предательницей.

— Даже если и так, вы способны разрушить все стереотипы. — Князь хрипло рассмеялся. — Но на самом деле я понял, что ошибся, оценивая вас. И на этот раз решил попробовать вам довериться.

— Ошиблись? — Я пристально вгляделась в лицо Иса.

Он по-прежнему казался слишком бледным, но щеки не пылали лихорадочным румянцем, да и взгляд был ясным. Но почему тогда начался бред? Люди не меняют устоявшегося мнения так быстро, а правители вдобавок в этом не признаются.

— Да, я позволил себе положиться на первое впечатление и не стал копать глубже, — кивнул князь. — Вы показались мне амбициозной личностью с огромными стремлениями и желанием добиться как можно большего в самый короткий срок. И, если бы мои конкуренты предложили вам более выгодные условия, вы бы согласились, не раздумывая. Сейчас же я вижу, что, даже пытаясь заработать, вы чутко прислушиваетесь к сердцу и неукоснительно блюдете собственный кодекс чести. Моя ошибка в том, что я допустил оплошность и не разглядел этого.

Я сердито засопела. Вроде бы мне впору было радоваться, что Ис столько времени уделил приезжей ведьме, сумев довольно четко понять мой характер. Вот только от манеры, в которой он высказал извинения, на душе стало гадостно.

Его сиятельство не желал добиваться моего прощения, а просто ставил в известность о ходе своих размышлений. Да с подобным выражением лица говорят о том, что сахар с солью перепутали! А подозревать человека, который искренне, от всей души, желал помочь, проступок куда более серьезный.

— Понимаю вашу обиду. И, чтобы загладить недоразумения между нами, предлагаю вам обратиться к казначею и взять столько золота, сколько сочтете достаточной компенсацией. — Князь позволил себе лукавую улыбку.

— Что, и ничего не скажете, если решу забрать все? — У меня невольно вырвался смешок.

— Если такова цена вашего прощения. — Ис развел руками, давая понять, что денег, конечно, жалко, но честь дороже.

Я окинула мужчину сердитым взглядом. Его сиятельство прекрасно понимал, что в подобных условиях я не возьму ни гроша. В самом деле если я попрошу несколько монет, то дам понять, что во столько же оцениваю собственную репутацию. Заберу мешков десять — и уж точно продамся с потрохами.

— Вы прекрасно управляете людьми, — отдала я должное Ису. — Хотя о моей персоне все же думали гораздо больше, чем следовало. Магические клятвы не пустой звук, я не сумела бы предать вас при всем желании.

— Однако вы также не испытывали бы желания помогать изо всех сил. Ведь пообещать исполнять озвученные приказы вовсе не то же самое, что действительно сделать все для их исполнения. — На каждое мое слово у князя находилось аргументированное возражение.

— Хорошо, сдаюсь, — я подняла руки вверх. — Чего вы хотите от меня? Чтобы я круглосуточно вас охраняла и ликвидировала все, что покажется мне опасным?

— Этим вы займетесь, помимо прочего. Ришида, не возражаете, если перейдем на «ты»? Вы отныне мой придворный маг, и наше общение будет идти на другом уровне. — Ис улыбался, но взгляд оставался холодным, предостерегающим.

Ох, не сделала ли я ошибку, добиваясь этой работы. И не окажется ли, что тем самым я добровольно залезла в волчье логово и теперь изо всех сил стараюсь подружиться с главным волком?

— Как пожелаешь, Ис. — Сомнения сомнениями, но нарушать свое главное правило, а именно, свято чтить волю работодателя, я не собиралась.

— Тогда начну с самого начала. Ты, безусловно, знаешь, что меня долгое время не было в княжестве. Вернуться меня заставило письмо отца. Он умирал и во что бы то ни стало желал успеть передать мне венец. А еще предупреждал, что за власть придется побороться и кто-то сделает все, чтобы я погиб, — принялся рассказывать лорд.

— Ну, пока это не очень выходит, — не удержалась я.

— Поверь, не потому, что он плохо старается. — Ис криво усмехнулся. — За каких-то два месяца было несколько покушений. Сначала подкинули змею в спальню, якобы та случайно приползла сама. Цитируя моего советника, «не стоило открывать на ночь балконную дверь, подвергая риску свою жизнь и благополучие страны». Я люблю скачки и, когда еду кататься, приказываю охране держаться подальше. Подрезать подпругу — очень хороший план. К счастью, конь отказался брать препятствие, а я успел спрыгнуть. По версии слуг подпруга перетерлась сама, от времени. Батюшка-то мой езду верхом не жаловал, предпочитал кататься в карете. И мое самое любимое отравленное вино. Якобы просто забродившее, поэтому моему псу стало плохо.

Наверное, мне стоило изобразить подобающее сочувствие, но мужчина рассказывал настолько забавно, что удержаться от смеха было невозможно. А еще он будто совершенно не переживал. Любой другой уже видел бы угрозу в каждой тени и нанял бы штат телохранителей, но в глазах Иса светилась ирония.

— Что говорит начальник охраны? Удалось найти хоть какие-то следы? — попыталась я изобразить серьезность.

— Где-то я видел его отчет… — Ис наморщил лоб. — Ах да, завернул в него яблочный огрызок.

— Не доверяете. — Я качнула головой, продолжая недоумевать, как можно столь безалаберно относиться к собственной безопасности.

— Я здесь несколько месяцев, а заговорщик несколько десятков лет. И у него была куча возможностей найти подход к слугам. Не знаю, кто из них действительно служит мне, а кто только делает вид. Положиться могу только на тех, кто приехал со мной. — Взгляд мужчины помрачнел.

— И на меня. — Критиковать князя расхотелось.

Пожалуй, в сложившейся ситуации я тоже предпочла бы обходиться исключительно своими силами. В крайнем случае попросила бы о помощи тех, за чьими действиями смогу проследить.

— Ты должна как можно больше времени находиться рядом со мной и внимательно наблюдать за окружающими меня людьми. У тебя хорошая интуиция, если что-то покажется подозрительным, сразу говори. — Ис наконец-то перешел к заключительной части беседы, и я обратилась в слух. — Найму тебя на три с половиной месяца. Оплата — сто золотых в любом случае и еще пятьдесят в случае положительного результата.

— А почему такой срок? Тебя уже объявили князем, жениться ты не собираешься, заговорщик может и не спешить. — Я покопалась в памяти, но никаких важных событий не вспомнила.

— Скажем так, по определенным причинам я должен уложиться именно в этот срок. — Губы Иса сжались в тонкую полоску. — Соглашаешься или я нанимаю кого-то другого?