— Чай вот-вот закипит, — взволнованно проговорила Ксюша.

— Я, пожалуй, домой поеду. Душ и все дела… Рад, что ты пришла в себя, — с улыбкой произнес он.

— Ты же практически не спал, а теперь за руль собрался садиться.

— Не переживай, — успокоил её Артем. — Я не засну за рулем, включу музыку на полную катушку, будет полный порядок.

Однако уходить он не торопился, хотя Ксении этого хотелось. Не потому, что ей надоело общество Твердовского, а потому, что всё слишком быстро между ними закрутилось. Так было и с Олегом — у неё не было ни малейшей возможности как следует обдумать перспективу их отношений. А когда она опомнилась, было уже поздно.

— Будь осторожен, — напутствовала Ксюша, пряча похолодевшие ладони в накладные карманы махрового халата.

— Ксюша, давай я немного отдохну, а часикам к пяти к тебе заеду, прокатимся, пообщаемся, — предложил Артем.

— Давай, я ничем особо не занята, — поспешно согласилась она.

Артем, не давая ей возможности передумать, быстро ушел, подмигнув на прощание. А Ксюша ещё некоторое время гипнотизировала дверь, убеждая себя, что в этот раз она ничем не рискует и что не все свидания заканчиваются одинаково. Тем более у Твердовского уже была не одна возможность повести себя не по-джентльменски. Например, в прошлую ночь…

Ксения вспомнила слова Игоря Сергеевича, что Артем собирался с друзьями отправиться в поход, а значит, в Москве он не задержится. И решила, что заслужила небольшую передышку, да и хороший приятель ей точно не помешает. Улыбнувшись своему отражению, она занялась домашними делами, чтобы скоротать время в ожидании вечера.

Как и обещал, Артем приехал за ней ровно в пять, и, увидев вновь его лучистые голубые глаза, Ксюше стало стыдно за своё желание соврать что-нибудь правдоподобное, чтобы свести их общение к домашним посиделкам.

— Я, похоже, зря спешил, ты ещё не одета, — по-свойски бросил он ей, скидывая кроссовки.

— Извини, я давно не устраивала здесь полноценной уборки, вот и потеряла счет времени, — неумело оправдалась Ксения, торопливо вытягивая из шкафа подходящие для прогулки вещи.

— А ещё я разговаривал с папой… — интригующе сказал он, ожидая ответной реакции.

— Что ты ему сказал? — взволнованно спросила Ксюша.

— Что я на тебя надавил, и ты мне призналась в вашем так называемом розыгрыше.

От этих слов ей стало заметно легче, потому что вряд ли бы она сама отважилась позвонить Игорю Сергеевичу и во всём признаться.

— Он сильно на меня ругался? — тихонько уточнила Ксюша.

— Ругался… Сильно… На меня, — отрывисто произнес Артем и заливисто засмеялся. — Сказал, что благодаря мне он может потерять трудолюбивого делопроизводителя и Маргарита Валерьевна нам обоим этого не простит.

Ксения была рада это услышать, она буквально расцвела, потому что считала, что Твердовский-старший рассердится на неё за такой быстрый провал миссии.

— Думаю, что в Москве нет проблемы с кадрами, — произнесла она. — Или ты хочешь меня таким образом утешить?

— Ты плохо знаешь отца, — усмехнулся Артем. — Он намеренно не раздувает штат и не превращает предприятие в огромный холдинг, потому что ему нравится уютный мирок, где он знает всё и всех. Но, даже имея не самый большой завод в рамках отрасли, компания умудряется быть на слуху, — просветил он, с любопытством поглядывая на Ксюшу.

— Ты меня успокоил, значит, вопрос с работой отпадает, — воскликнула она, вызывая на лице Артема широкую улыбку.

— Беги наряжайся, а то скоро стемнеет, — поторопил её он.

***

Ксения считала, что, предложив покататься, Артем подразумевал увлекательную экскурсию по достопримечательностям столицы, но он решил показать ей осенние просторы ближайшего Подмосковья. На этот раз неизвестность её не страшила. Как бы это странно ни звучало, Артему она доверяла, а может, ей надоело всего бояться…

С интересом рассматривая мелькающий за окном пейзаж, Ксюша силилась угадать, что же окажется конечной точкой их маршрута. Вскоре Артем съехал с трассы и немного снизил скорость, внимательно рассматривая обочину дороги.

— Это здесь, — взволнованно сказал он, медленно выводя машину на проселочную дорогу.

Ксюша была очень заинтригована, когда за очередным леском показалось небольшое озеро, большой бревенчатый дом, мосток и уютная лавочка возле него.

Артем заглушил мотор, жестом приглашая Ксению выйти из машины. Она встала рядом с ним, пока он с явной ностальгией смотрел вдаль, выдавая неравнодушие к этому месту.

— Здесь очень красиво, — восхитилась Ксюша. — Вы здесь любите отдыхать?

— Любили… — с горечью пояснил Артем. — Когда-то тут было ещё красивей и оживлённей, особенно летом: сдавались в прокат лодки, катамараны… Мы сюда часто приезжали, когда мама была жива.

— Она давно умерла? — осторожно поинтересовалась Ксюша, живо представляя семейную идиллию Твердовских, отдыхающих у озера.

— Знаешь, иногда у меня такое ощущение, что её никогда и не было, — с серьёзным видом произнес он. — В голове одни несвязные обрывки, порой мне кажется, что я всё это себе придумал, как придумал воображаемого друга.

Они медленно пошли вперед, и Артем взял Ксюшу за руку, чтобы помочь ей подняться на мостик.

— Воображаемый друг… Наверное, это следствие стресса после смерти мамы? — несмело предположила она, глядя на безмятежную водную гладь.

— Нет, это было гораздо раньше. Я был совсем маленький, и в какой-то момент воображение настолько разыгралось, что я вместе со своим старшим «другом» без взрослых отправился кататься на лодке по озеру и, естественно, выпал за борт. После этого эпизода мы «раздружили», — поделился Артем и, немного подумав, добавил: — Обычно дети придумывают себе друзей-ровесников, чтобы было интересней играть, но мой воображаемый друг был лет на десять старше.

— Наверное, тебе хотелось иметь старшего брата, — логично предположила Ксюша.

— Возможно, я же один у родителей, — подтвердил её версию Артем. — Хотя они меня страшно баловали, особенно отец и дедушка. Он был строгий, иногда даже излишне, но со мной становился совершенно другим человеком.

Артем осторожно приобнял её за плечи, а Ксения, почувствовав его руки, встрепенулась, но освобождаться не спешила. Он расценил этот жест как одобрение, его объятия стали теснее, а губы нежно коснулись её макушки. От непривычных ощущений Ксюша замерла, та романтика, которой ей так не хватало в отношениях с Олегом, стала реальностью, но полностью раствориться в своих ощущениях она не могла. Ксюша знала, что Звонарев не успокоился, она это чувствовала, как и то, что между ними до сих пор не поставлена точка.

— Похолодало, — прошептала она, передергивая плечами.

Артем незамедлительно ослабил объятия, за что Ксения была ему безмерно благодарна.