— А я ко всему прочему очень проголодался, — весело сказал он. — И я даже знаю, где мы можем вкусно покушать.

Твердовский многозначительно улыбнулся и повел её к тропинке.

***

Артем уверенно вел машину по направлению к дому, украдкой поглядывая на Ксюшу. Теперь он удивлялся тому, с какой легкостью вначале записал её в хитроумные аферистки с весомыми покровителями за спиной. На деле она оказалась редкой скромницей. Артем не мог не отметить, что Ксения весьма скупо делилась с ним подробностями своей прошлой жизни. Единственное, что ему удалось узнать, так это то, что Ксюша из Волгограда, откуда сбежала от некого Олега, который, по всей видимости, не собирался так просто её отпускать. Мысль о Ксюшином мужчине, пусть даже бывшем, была Артему неприятна. Стараясь не выдавать своих эмоций, он завел разговор:

— Ты не скучаешь по подругам из Волгограда?

Услышав его вопрос, Ксюша едва встрепенулась, и с лица бесследно исчезла легкая улыбка с озорными ямочками на щеках.

— Я много времени проводила за подготовкой к вступительным экзаменам, и мне было особо некогда с кем-то тесно дружить, — сбивчиво ответила она, виновато отвела глаза и добавила: — Если честно, я не смогла обзавестись большим кругом знакомых, возможно, я не очень интересный собеседник.

В салоне повисла неловкая пауза, Артем в очередной раз дал нелестную характеристику своим коммуникативным качествам, но Ксюша внезапно решила доверить ему свои откровения.

— Артем, — начала она, — я догадываюсь, что ты обо мне думаешь. Картина, и правда, складывается не самая приятная. Да, я нелюдимая и скрытная, с трудом схожусь с людьми, но на то у меня имеется причина, вернее сказать, хорошая прививка, — сказав это, Ксения заметно занервничала, а её ладони перекочевали на колени — правда давалась ей с большим трудом.

— Ксюш, что я действительно никак не пойму, так твоего упрямства. От тебя нужны только точные данные этого Олега, а служба безопасности уже сделает ему такую «прививку», что он впредь никогда так с девушками поступать не будет, — настаивал Артем, но Ксюша лишь покачала головой. Он недовольно хмыкнул на такое странное желание уберечь бывшего от заслуженного наказания.

— Ты не понимаешь, — нерешительно сопротивлялась она его натиску. — Это не какой-нибудь хулиган из неблагополучного района, у него определённый вес в городе и весьма неплохие связи.

— А может, всё гораздо проще… Ты его ещё любишь? — неожиданно вырвалось у него вслух. Хотя Артем не хотел показывать Ксюше свою заинтересованность раньше времени, но её упрямство пробудило в нём инстинкт собственника.

— Нет, что ты, — грустно ответила она. — Наши отношения давно в прошлом. Проблема в том, что я не смогла полностью разорвать их, а вместо этого трусливо сбежала. Возможно, совершенно напрасно. Мне кажется, что я для него ровным счетом ничего не значила, — пожала плечами Ксюша. — Слушай, мы так смело едем к вам домой обедать, а Игорь Сергеевич когда возвращается?

Артем снова убедился, что тема о бывшем женихе категорически неприятна Ксении, и даже, казалось бы, незначительный разговор о прошлом у неё вызывает смятение и желание отгородиться, поэтому он решил изменить тактику в общении и терпеливо ждать, когда она сама всё ему расскажет.

— Думаю, что его ещё дня три не будет. Но в любом случае я не вижу ничего плохо в том, что два проголодавшихся «ребенка» заявились на обед, — пошутил он.

Ксения на это мило улыбнулась, кокетливо наматывая на палец локон у виска. Артему всё в ней нравилось, и это его немного настораживало. Он всегда с маниакальным постоянством искал у потенциальных невест скрытый умысел и по иронии судьбы всегда находил. Его последняя пассия настолько увлеклась идеей подобраться через него к отцу, что не переставая вела разговоры о будущем свекре даже в те моменты, когда это было совсем не уместно. Это сейчас Артем с улыбкой вспоминал, как она, лежа в постели и едва отходя от близости с ним, вдохновенно расспрашивала об отце и его интересах.

— Тёма, всё хорошо? — забеспокоилась Ксюша, заметив его отрешённость.

— Да, тоже кое-что вспомнил…

— Значит, не только у меня имеются тайны, — пробубнила она себе под нос.

— Скажешь тоже, — хитро прищурился он, паркуясь возле дома. — Приехали…

— Что-то мне эта затея не очень нравится, — засомневалась Ксюша. — Лучше бы поехали ко мне, я что-нибудь бы для нас сообразила.

— Да идём уже.

Артем потянул её в дом, выдавая нетерпение плотно пообедать. Ксюша без энтузиазма проследовала за ним в гостиную и нерешительно остановилась у дивана. Он не мог понять, что именно её беспокоит, но пока не видел возможности это выяснить.

— Долго соображала, что меня смущало в вашем доме, — заговорила Ксения. — Но именно сегодня поняла, что я не привыкла к подобным просторам. В Волгограде у нас маленькая двушка, где каждый шорох знаком, а в таких хоромах к тебе могут подкрасться незаметно, и ты ничего не заподозришь, — поделилась она своими фобиями, чем вызвала у Артема странную ответную реакцию.

Он подошел к ней совсем близко, остановился за спиной и с едва скрываемым волнением посмотрел на изящный изгиб её шеи, в который ему хотелось впиться голодным поцелуем. От навязанной близости Ксюша резко к нему повернулась, но даже вскрикнуть не успела, как он заключил её в объятия и приник к губам. Артем ждал, что Ксения начнёт сопротивляться или отвесит ему пощечину, но вместо этого она расслабилась в его руках, сделав этим лучший комплимент тому, что происходило между ними. Страсть настолько им завладела, что Артем позабыл о голоде, для него ничего в этот момент не существовало, только хрупкая фигурка Ксюши в его руках и пленительная мягкость её губ. Но сладкий миг прервало недовольное покашливание где-то за спиной, заставив их отпрянуть друг от друга.

Когда Ксюша поняла, что их уединение нарушила Раиса Петровна, её волнение мигом улетучилось. Симпатией к домработнице она не прониклась, а её порицание ровным счетом ничего для неё не значило. Ксения сомневалась, что она что-то расскажет Игорю Сергеевичу, потому что сразу заметила, что их отношения были строго ограничены рамками «наниматель — подчиненная». А может, невиданное до этого спокойствие было обусловлено тем, что Твердовский тоже никак не прореагировал на эту встречу. Он лишь сдержанно поприветствовал Раису Петровну, которая торопливо доложила о приготовленных блюдах, а заодно объяснила причину своего внеурочного появления в доме.

— Ничего страшного, с кем не бывает, — доброжелательно успокоил её Артем. — Я сам иногда страдаю забывчивостью.

— Со мной такого раньше не случалось, — посетовала Раиса Петровна. — А тут на середине пути вдруг ударило в голову, что я не выключила газ. И что ты будешь с этим делать?

Однако Ксюша ей не поверила, всё в этой женщине казалось неискренним и фальшивым. Даже демонстрируемая ею сейчас улыбка вызывала определённые сомнения. Раиса Петровна не могла быть в курсе её договора с Игорем Сергеевичем, но тем не менее ничего в её поведении не указывало на удивление или смятение. С ней явно стоит быть осторожной. Ксения тут же испугалась своих мыслей. Она не исключала, что события последних месяцев безжалостно разрушили её романтическую призму виденья мира, но становиться бесчувственной, циничной девушкой ей тоже не хотелось.