Ксюша не питала иллюзий: после произошедшего Игорь Сергеевич вряд ли взял бы её на работу. Он наверняка выдал бы ей отповедь о том, что она вероломно втерлась к нему в доверие, соблазнив единственного сына.

— За что мне всё это? — прошептала Ксюша, закрывая лицо руками.

От новой волны нервного перенапряжения Ксения почувствовала, как ноги начинают подкашиваться, и поспешила лечь на диван, чтобы не грохнуться в обморок посреди заставленного мебелью коридора. Она молча плакала, глядя на мигающий огонек на телевизоре, и незаметно провалилась в сон, давая измученному организму передышку.

Когда Ксюша очнулась, на улице было уже темно, а длинные тени голых деревьев устрашающе танцевали на ковре, повинуясь порывам ветра. Размяв затекшую шею, она встала и прошла на кухню. Есть не хотелось, единственное, что требовал пустой желудок, — горячий зеленый чай.

Когда она, обхватив ладонями горячую кружку, подошла к окну, в дверь настойчиво постучали, но Ксюша не собиралась никому открывать и уж тем более подходить к двери. Нежданный визитер не стал упорствовать, и это обстоятельство несколько притупило её бдительность.

Ксюша открыла холодильник, обнаружив в морозильной камере упаковку с замороженной ягодой. Она едва улыбнулась своей находке, налила в кастрюлю воды и поставила её на конфорку, чтобы сварить компот. Но как только вода стала закипать, погас свет. Подобное явление было не редкостью в старой хрущёвке, ей частенько приходилось выбираться к щитку на лестничной площадке, поэтому Ксения недовольно цокнула и нехотя вышла из квартиры. Она не помнила, какой из счетчиков отвечает за её квартиру, пытаясь рассмотреть в полутьме, который из трёх стоит без движения.

За этим занятием Ксюша не заметила, как кто-то бесшумно спустился с верхнего этажа и остановился у неё за спиной.

— Привет, — прозвучал над ухом знакомый голос, заставив её в очередной раз оцепенеть от страха.

Застигнутая врасплох Ксения судорожно соображала, зачем к ней пожаловал Артем, но ничего вразумительного в голову не шло. Часто задышав, она метнула растерянный взгляд на приоткрытую дверь и прикинула, удастся ли ей опередить его и укрыться в квартире.

Твердовский предугадал её действия и выставил вперёд руку, заслоняя проход.

— Ма-муль, — с издевкой протянул он. — Я хочу просто поговорить, не стоит бежать со всех ног, а то ещё шишку набьешь.

В его голосе звучал металл, которого Ксюша раньше не замечала, однако беспрекословно выполнять его приказы она не собиралась. Вместо этого Ксения проворно юркнула под его рукой и потянула на себя ручку двери, пытаясь закрыться на засов, но силы были неравны: Артем без труда сломил её сопротивление и ворвался в квартиру.

— Что тебе нужно? — возмутилась Ксюша, откидывая назад упавшие на лицо волосы. — Как ты меня нашёл?

Артем молчал, только пропутешествовал по её фигуре холодным взглядом, вызывая у Ксении волну болезненных мурашек по телу.

— Хотел удостовериться, — произнёс он после гнетущей паузы, — что моя горячо любимая мачеха не растеряла былой комфорт, уехав от отца. — Артем повернулся, предусмотрительно запер дверь и продолжил: — Хоромы, прямо скажем, не царские. Не успела отложить кругленькую сумму на безбедную жизнь?

Ксюша ожидала всё что угодно, но не подобное хамство и издевательство. Как она сразу не разглядела его циничную натуру? Маятник её настроения качнулся в противоположную сторону, пробудив к жизни решимость и упрямство.

— Да какое ты вообще имеешь право следить за мной? Убирайся… — пылко воскликнула она. Её щеки покрылись румянцем негодования, но обидчик даже бровью не повел.

— После того, что у нас было, я имею основания полагать, что мы теперь немного больше, чем случайные знакомые, — серьезно ответил он, сбрасывая обувь.

Этот жест совсем не понравился Ксении, кто знает, что творится в голове у Артема и зачем он уже несколько минут её терзает этой психологической пыткой.

— Ты подло воспользовался мной, хотя… хотя я никакого отношения к вашей семье никогда не имела, — грустно выдала она.

Обессилив после эмоционального всплеска, Ксюша медленно стекла по стене на пол, но на Артема это никак не подействовало.

— Угу, вы просто с папой решили по какой-то причине выставить меня круглым дураком, — недобро выплевывал он возмущение, присаживаясь перед ней на корточки. — Каким образом будущий делопроизводитель нашей компании оказалась в роли невесты учредительного директора?

Ксюша удивленно распахнула глаза, полные слёз. Твердовский достал из внутреннего кармана куртки заполненный на её имя трудовой договор, наглядно подтверждая свои обвинения. Ей оставалось лишь молча смотреть на сливающиеся в один нечитаемый клубок буквы — сказать было нечего.

— Я терпеть не могу, когда из меня делают идиота, — почти по слогам проговорил Артем.

Он легко поднял Ксюшу на ноги, усадил её на диван в комнате, а сам предстал перед ней в воинственной позе, скрестив руки на груди.

— Я не знаю, зачем Игорю Сергеевичу понадобился этот розыгрыш, — устало пожала плечами она.

В ней ещё теплилась надежда на то, что Твердовский добровольно покинет её дом, но она угасла, когда он снял куртку и небрежно бросил её на стул.

— Хорошо, я по-другому сформулирую вопрос: зачем этот «розыгрыш» был нужен тебе? — сурово отчеканил Артем, пока его взгляд бесстыдно скользил по обстановке комнаты. — Или папа хотел таким незатейливым образом получить от меня долгожданных внуков?

— Что? Ты что несешь? Я не собиралась с тобой… — на последней фразе Ксения умолкла, вспомнив, что одну ночь они всё-таки провели вместе, да и истинные намерения Твердовского-старшего ей были неизвестны. — Ты точно воспользовался защитой?

— С этим всё нормально, не стоит паниковать раньше времени, — сквозь зубы процедил Артем, в голосе которого сквозило нетерпение.

— Мне были нужны деньги, — неуверенно призналась Ксюша, рассматривая свои побелевшие пальцы.

— Для чего?

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — глотая слезы, ответила она. — В любом случае ты никак не пострадал от нашего «преступного» сговора. А теперь уходи.

— Что-то у меня ничего не сходится в твоих объяснениях… — задумчиво протянул Артем.

Он принялся медленно прохаживаться взад-вперед по мягкому ковру, и от его мельтешения перед глазами, от его допроса у Ксюши разболелась голова. Она уже не пыталась сдерживать слёзы, резко завалилась на диван и уткнулась лицом в подушку. Артем безучастно на неё взирал, и хоть Ксюша ничего не видела, но остро ощущала его присутствие.

— Мне была нужна эта должность, — хрипло проговорила она. — Мне было нужно зацепиться в Москве, чтобы не возвращаться в Волгоград. Такое объяснение тебя устроит?

— Олег? — уже более мягким тоном уточнил Артем, присаживаясь рядом с ней на диван.