— С тобой точно что-то не так, — недовольно проворчал Артем. — Если ты переживаешь, что Раиса Петровна расскажет о нас папе, то я абсолютно уверен, что эта новость его не особо впечатлит.

От этих слов Ксюша ещё сильнее ссутулилась, обняв себя за плечи. Действительно, с чего бы Твердовским вообще впечатляться из-за её персоны? В случае чего они просто пройдут мимо. Оба…

— Я хочу домой, — запоздало спохватилась она, рассматривая яркую вывеску пиццерии напротив небольшого сквера.

— Хорошо, я сейчас сбегаю, возьму самую большую пиццу, и мы поедем к тебе, — сказал Артем голосом, не терпящим возражения.

От его заботы Ксюше стало ужасно стыдно за свои недавние мысли, но и расслабиться, как этого требовали обстоятельства, она не могла.

Артем молча уставился на закрывшуюся дверь в Ксюшину квартиру, с трудом сдерживая порыв вновь постучаться и потребовать объяснений. Он уже было потянулся рукой к двери, но внутренний голос услужливо подсказал ему, что сиюминутными разборками он ровным счетом ничего не добьётся. Артем понимал, что Ксюша в ответ на его вопросы, скорее всего, снова выставит его за дверь. Поэтому решил не искушать судьбу и поспешно покинул подъезд. Он некоторое время стоял на улице, рассеянно оглядывая двор, но резкие порывы ветра заставили его укрыться в машине.

У него было большое желание бросить всё и уехать. Разве он прыщавый подросток, чтобы за кем-то беспрестанно бегать? Поведение Ксении ставило его в тупик. То она страстно отвечает на поцелуи, то целомудренно целует в щеку на прощание, будто он ей брат. Артем закипел от негодования, вспомнив недавнюю сцену в коридоре. Хотя он ещё утром дал себе обещание не торопить Ксюшу и ждать от неё первого шага, но сегодняшний день наглядно показал, что можно так ничего и не дождаться.

По его мнению, атмосфера минувшего вечера была более чем романтическая: они вдвоём в пустой квартире, диван, телевизор, пицца и прочие вкусности. Но Ксюша превратила такое многообещающее свидание в очередные дружеские посиделки, и Артему уже начинало казаться, что с этой точки они никогда не сдвинутся. Он был готов смириться с тем, что Ксения по-прежнему ничего не хочет рассказывать о своей жизни до приезда в столицу, но её просьба показать пару приёмов по самообороне выбила его из колеи. Будто они два приятеля, посещающие одну спортивную секцию. Артем ещё больше терялся в догадках, ведь Ксюше ничего не мешало отшить его окончательно и бесповоротно, напомнив о том, что он всего лишь часть её контракта. Но было в её поведении что-то такое, что не давало ему уйти и вызывало желание во всём разобраться. Возможно, он ждал от неё слишком многого, но, как бы Артем ни уверял её и себя заодно, что у него ещё есть время в запасе, каждый день неумолимо приближал его к окончанию отпуска.

Не желая, чтобы Ксюша увидела его машину из окна, Артем предусмотрительно отъехал за соседний дом, потому что под таким весомым грузом мыслей куда-то ехать было не самой лучшей идеей. Наконец Твердовский принял решение и взял в руки телефон: он устроит для Ксюши незабываемое свидание, которое непременно всколыхнёт воцарившийся между ними штиль. Приятный вечер в их особняке он сразу же отмёл, потому что по какой-то причине Ксюше было там явно некомфортно.

Артем медленно просматривал ленту поисковика и тщательно обдумывал предлагаемые варианты. На второй или третьей странице поиска его наконец осенило, радостное предвкушение затопило сознание, рождая в голове яркие картинки отдыха в арендованном доме у озера. Он помнил, с каким восторгом и любопытством Ксюша днём рассматривала обветшавший причал и мирную водную гладь, но, к большому сожалению, излюбленное когда-то в их семье место уже давно не подходило для отдыха. Зато в ближайшем Подмосковье сдавалось достаточно аналогичных домов. Артем вдохновенно улыбнулся своим мыслям и принялся разрабатывать такой план, который ни при каком развитии событий не даст осечки.

***

Стоило Артему уйти, как Ксюшу одолело мучительное смятение. Ей было больно оттого, что она не смогла рассказать ему о своих истинных чувствах и фобиях. Хотелось плакать, но слёзы не шли. Ксения долго смотрела на журнальный столик, где стояла расставленная посуда: две чашки, несколько тарелок, коробка из-под пиццы. Это нехитрое убранство зарождало в душе слабый огонёк надежды, что она теперь не одна, ведь Артем вряд ли растеряется при неожиданном появлении Звонарева и уж точно сможет её от него защитить.

Однако боязнь обжечься ещё раз не давала раствориться в новых отношениях. Твердовский неожиданно глубоко запал ей в душу, подобных эмоций и влечения Ксюша не испытывала к Олегу даже в начале их знакомства, когда ещё не сгустились тучи над её головой и не было повода его бояться. Воспоминания о прошлой жизни неизменно принесли с собой странное чувство усталости вперемешку с опустошенностью. Ксения закрыла глаза и потерла ладонями потяжелевшие веки.

Она решила заняться уборкой, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. Как бы Ксюша ни убеждала себя, что их отношения с Артемом в любой момент можно обернуть в ничего не обязывающее приятельство, она прекрасно понимала, что он относится к ней иначе. Да и узнай она, что Артем увлекся другой девушкой, вряд ли бы смогла и дальше с ним общаться. Вердикт был очевиден: она по уши влюбилась. Но внутренние барьеры мешали принять эту правду, заставляя раз за разом сомневаться в природе своих чувств и в истинных намерениях Артема.

Ксения намылила очередную тарелку и задумчиво подставила её под струю воды, наблюдая, как пена исчезает в быстром водовороте. Как бы ей хотелось таким же образом смыть с себя все горести. Она могла бы ещё долго философствовать под успокаивающий гул воды, но звук телефона выдернул её из затянувшихся размышлений. Ксения торопливо вытерла руки о кухонное полотенце и приняла вызов.

— Ещё раз привет, надеюсь, что я тебя не разбудил, — послышался из динамика весёлый голос Артема. Ксюша невольно широко улыбнулась в ответ, хотя он не мог видеть её реакции.

— Привет! Нет, конечно, я убираюсь.

— Нда, я настоящий джентльмен, — пошутил он, не сдерживая заразительный смех, — оставил тебя наедине с грязной посудой. В другой раз не выпускай меня из квартиры, пока мы всё не уберем.

— Обязательно, — оптимистично ответила Ксюша и тоже рассмеялась.

В разговоре повисла неловкая пауза, которую прервал Твердовский:

— Спешу исправиться. Как ты смотришь на то, чтобы завтра снова устроить вылазку на природу?

Ксения не увидела ничего подозрительного в этом предложении и согласилась.

— Конечно, хоть погода и не балует особо, но совсем скоро вообще снег выпадет, — нервно затараторила она.

— Что нам снег, что нам зной? — на мотив известной песни пропел Артем, но сразу же посерьезнел: — У меня на примете есть уютный дом с камином, поэтому холод нам не страшен.

— Мы едем с ночевкой? — недоверчиво уточнила Ксюша.

— А это мы решим на месте, на всякий случай возьмём побольше одежды, не на себе же её повезём, — успокоил её он.