— Да и… да. Верная десятка.

— Танец закончился, мой лорд. Орлу пора к нежной розе.

Герцог, чей серый костюм с бахромой по шву рукава действительно напоминал оперенье орла, наклонился, чтобы поцеловать руку своей спутницы.

— Ты в безопасности, пока кольцо на твоем пальце. Знай это, — напомнил он о своих гарантиях, — и ни о чем не тревожься.

Оглянувшись на подошедшего стрижа, гордый орел произнес:

— Твой танец следующий. Смотри, не замерзни, дядя, лед коварен.

Василиса, перешедшая из рук одного кавалера в руки другого, непонимающе оглянулась, но орел уже улетел. К нему навстречу плыла улыбающаяся во весь рот нежная роза, в пышных юбках которой мог спрятаться не один выводок орлят.

— Почему герцог так сказал? Разве я похожа на снежную королеву?

— А разве нет, моя милая Гражданка Иванова? — Солеро, подняв руку, заставил Василису покружиться, и она убедилась в верности слов лорда Ракона, пригрозившего дяде ледяной карой — по подолу платья расползались снежные узоры.

— Но откуда?! — Вася хотела спросить, откуда на ее платье берутся то одни цветы, то другие, а то и вовсе снежинки, но разве Солеро ответит что-нибудь внятное, кроме обычного для мужчин: «Это магия, детка!», а потому быстро исправилась: — Откуда вы знаете, что под маской прячется Гражданка Иванова?

— Я уже говорил, что вы пахнете по-особому? В наряде крестьянки или костюме снежной королевы вы все равно остаетесь землянкой, которая очаровывает магов. Я поинтересовался у слуг замка, которые работают рядом с вами, и ни один, представьте себе, ни один из них не заметил исходящий от вас головокружительный аромат, что позволило сделать вывод: предназначение землянок — постель лордов. Думаю, вы уже побывали в постели Фолька — уж слишком доверительно к нему прижимались. А каков в постели Аль-лель? Он же первый сорвал ваш цвет? Говорят, он даже помогал вам одеваться. В шнуровании корсетов он профи.

Пощечина не свершилась только потому, что Солеро улетел от удара герцога. Маска стрижа лопнула пополам, явив всем перекошенное лицо дядюшки Драгона.

Такое же перекошенное лицо было у нежной розы, когда лорд Ракон уводил из бальной залы девушку в зеленом платье. Кто-то из присутствующих готов был поклясться, что видел, как шипы кактусов на подоле ее платья снимали стружку с пола, по которому продолжали безмятежно плыть облака.

— Ну чего ты? Перестань плакать. Он подлец, и когда-нибудь я его убью, — лорд Ракон сидел на ступенях лестницы, ведущей в винный подвал. Василиса всхлипывала, уткнувшись герцогу в плечо. Ее горячее дыхание обжигало шею.

Почему он сюда привел Гражданку, Фольк не знал. Ноги сами шли. Может быть, потому, что дважды здесь ее поцеловал? Правда, если следовать этому принципу, могли оказаться и в курятнике. Не самое лучшее место для объяснений. Но в ее спальню однозначно не пошел бы — зачем раскрывать инкогнито своей спутницы? И в личные покои не стоило соваться. Пока не стоило.

Все зыбко и непонятно. Не для него, для Гражданки Ивановой. Он сам уже определился. Вернее, провидение за него сделало выбор: подсунуло нареченную, а вместе с ней и проблемы.

Лорд хмыкнул, Василиса подняла на него заплаканные глаза. Он поймал слезу, что сползала по ее щеке, сунул палец в рот.

— Соленая…

Вспомнился день, когда Фольк понял, что за него все решила судьба. Слишком долго герцог Хариим наслаждался свободой и открыто бросал провидению вызов. Оно, зло посмеявшись над ним, дало ту женщину, что не обладала ни титулом, ни богатством, ни влиянием рода. От осознания, что ничего уже не исправить, ему сделалось так больно, что захотелось совершить что-то экстремальное, на грани жизни и смерти.

Фольк не пошел к водопаду, некоторые струи которого силой удара могли сломать позвоночник, там вода была слишком сладкой, а хотелось противоположного — горечи. Чтобы обжигала горло и не давала открыть глаза. Море приняло его тело. И как не разбился, спрыгнув с утеса Смертников?

Собирая сведения о роде Хариим, новоиспеченный герцог наткнулся на свидетельство, что с этого крутого утеса драконы скидывали врагов. Есть крылья — взлетит, нет — прощай. Если бы не бурное море, что исступленно билось о камни, дно было бы усеяно костями тех, кто не смог: совсем непросто в воздухе обернуться из человека в ящера. Вот и погибали, попадая в неприветливые руки яростных волн. Драгоны, Фельгорды и Камгерры — многие из них сложили здесь головы, пытаясь отнять золото у Хариимов, разбогатевших на пустом месте. Словно в насмешку, золото было только на их участке, ни пяди в сторону. Вот и бесились. Золото оно такое — застит драконам глаза, лишает разума.

«Наверное тогда и было решено перепрятать его. Только где? На острове? В новом, только что отстроенном замке? Или наоборот, подальше от семьи, чтобы ненароком при нападении никто не погиб?»

Род Хариим был сильнейшим, но закончил свое существование тихо. Дядя только перед смертью вспомнил, что нужно назначить наследника. Звал кузена и старшего племянника, которые были по крови самыми близкими к Хариимам, но лорды Варнир и Райхин Драгон воротили нос, зная бедственное положение родового замка и сколько туда придется вкладывать. Думали, что дядя погряз в долгах. Полагали, что им объявят сумму только при оформлении наследства, а потому пришли к старому герцогу только тогда, когда он перестал дышать.

Выходит, зря медлили. Конечно, заметили и даже обсудили странную гримасу — на лице усопшего змеилась слишком уж ехидная улыбка, но кто бы мог предположить, что за тайну он от них скрывал?

— Их Светлость ждали до последнего, — объявил старый слуга. Это он сейчас прислуживает Индису Аль-лелю, в эльфе находя какое-то сходство с почившим хозяином. Страшно подумать, сколько старику лет. — Зовя вас, он говорил, что если не услышите истину из его уст, то никогда не поймете, чего лишились навсегда.

Фольк, который только что окончил университет, жалел, что не нашел время и не навестил забытого всеми родственника.

— Что дядя мог нам сказать? Где спрятаны его долговые расписки? — брат морщился и делался похожим на отца, который всегда кривил лицо, даже при разговоре с матерью. Он же занят. Нельзя тревожить его выдающийся мозг всякими пустыми словесами. Второй человек в империи никогда не снизошел бы до появления у кровати представителя пусть древнего, но никчемного ныне рода.

Напрасно они кривили лица. Долгов не оказалось. Как и денег. Один титул. Фольку нечего было терять, кроме несвободы. Какая свобода при императорском дворе? Навязанные правила, навязанный брак, долги и те были бы навязаны. Пришлось бы делать, чтобы быть как все, купаться в роскоши и похваляться успехами. Когда ты всем должен, ты не выпадешь из общей упряжки, будешь тащить ее, даже если сделается тошно.

Вчерашний студент выбрал независимость — ее сулила корона герцога. Остров отдали ему легко. Думали, наиграется и прибежит с поклоном к родителям. А он играет до сих пор. Вот и игрушку себе нашел. Сидит, сопит в плечо. Накидку скинула еще при входе в погреб. Зашипела, уколовшись о колючки венка. Золотая маска полетела следом.